Первоначально гренадерами называли солдат, вооруженных гренадами, то есть ручными фитильными гранатами. Со второй половины XVII века гренадеры имелись в большинстве европейских армий. Во всех британских пехотных батальонах полагалось иметь по гренадерской роте. Позже в пехотных батальонах гренадеры превратились в отборную пехоту – старшую (правофланговую) роту, набранную из самых рослых солдат. В последние 150 лет в Британии термин “Гренадеры” имеет только одно значение. Так называют полк Гвардейских гренадер. Полное его наименование “Первый или Гренадерский полк пешей гвардии” (The First or Grenadier Regiment of Foot Guards). Этот полк имеет старшинство перед всеми пехотными полками британской армии и единственный полк, снискавший в боях звание “гренадерского”. Эта статья посвящена истории британских Гвардейских гренадер. Мы рассмотрим их становление, участие в наиболее известных сражениях, полковые обычаи и традиции, которые складывались с момента формирования “Королевского полка гвардии” в 1656 году по наше время.
Чем же был Гренадерский полк и что он представляет собою ныне? В XVII веке в британской армии полком называли воинскую часть, подразделявшуюся на роты. Каждая рота находилась под командой капитана и имела собственное знамя – флаг очень больших размеров, намного больше нынешних полковых знамен. Ротное знамя должно было быть хорошо различимым на поле боя, возвышаясь над головами солдат, ибо по нему бойцы равняли ряды. Знамя обозначало центр развернутого строя роты. Полк набирал рекрутов, нанимал офицеров, а первоначально и содержался в значительной степени на средства полковника, который получал право на содержание полка от своего государя. Полковник, по имени которого чаще всего и назывался полк, был, как правило, очень влиятельным человеком.
Поскольку полковник имел достаточно много дел на уровне всей армии, он обычно передавал непосредственное руководство полком своему представителю и заместителю – подполковнику. Из этого следует, что должность полковника была крайне значительной. Он был поистине отцом своего полка и во многом оставался его собственником. В тревожные XVII и дни XVIII веков государи полностью зависели от верности своих гвардейских полков, а следовательно, должны были быть безоговорочно уверены в верности и надежности их полковников. Соответственно, с переменой политического климата сменялись и полковники.
В такие периоды государи особенно нуждались в безоговорочно преданном окружении, которое могло бы обеспечить их физическую защиту – то есть в гвардии, полковник которой был бы человеком исключительно надежным и верным. Полковник королевской гвардии должен был не только занимать место на правом фланге во время битвы (эта позиция считалась особенно почетной). В его обязанности вменялась также личная охрана суверена и всей королевской фамилии. Соответственно, при всех монархах Европы были созданы воинские части, носившие названия “Придворных войск”, “Королевской гвардии”, а в Великобритании – просто “Гвардейских полков” (The Regiments of Guards, что, собственно, можно перевести как “Полки охраны”).
