Боевое отличие: Waterloo
В марте 1815 года Наполеон покинул Эльбу и высадился во Франции. Вокруг возвратившегося императора сплотились ветераны его Великой армии. Противники Наполеона, страны Коалиции, надеялись на успех “большой стратегии” – одновременного вторжения во Францию с севера и востока. На севере союзная армия, состоявшая из британских, голландских и ганноверских войск под командованием герцога Веллингтона, заняла Бельгию. Планы по координации действий составлялись с прусской армией, которой командовал маршал Блюхер.
Армия была размещена на территории всей Бельгии и могла быть быстро сконцентрирована в любом месте в зависимости от конкретных обстоятельств. 2-й и 3-й батальоны Первого гвардейского полка входили в Первую Гвардейскую бригаду, дислоцировавшуюся в Энгхейме, Хоуве и Маркью во Фландрии. Первые недели были посвящены организационным вопросам: концентрации войск, налаживанию управления, проверкам. Затем наступила пора переходов, осложнявшихся сильной жарой. Но в целом войска были в хорошей форме. Офицеры проводили время, устраивая крикетные матчи и скачки. После короткого мира 1814 года возвращение к активным военным действиям устраивало многих. Некоторые, конечно, ворчали, но это были обычные в военной жизни разговоры. “В гвардии младшие офицеры сталкиваются с одной серьезной неприятностью: большинство генералов предпочитает брать себе адъютантов из нашей среды, и в результате гвардейским младшим офицерам приходится тянуть воз двойных обязанностей!”
Предполагалось, что Наполеон должен искать возможности разбить сначала одного из противников, а затем повернуть войска против второго. Это подтвердилось вторжением Бонапарта на территорию Бельгии. Он мог выбирать из нескольких возможных направлений для наступления. Начальный пункт и направление выдвижения французов не были известны Веллингтону, поэтому герцогу пришлось дожидаться начала наступления противника. В конце концов Наполеон пересек границы Франции в ночь на 14 июня, а вечером 15 уже атаковал пруссаков к югу от реки Сомбры. 16 июня Веллингтон выступил с войсками из Брюсселя, чтобы перехватить французов.
Боевой дух британских солдат был высок. Каждый из них был уверен в Командующем союзными армиями и считал, что хотя союзникам и противостоит сам великий Наполеон, Железный герцог не уступает ему и приведет свои войска к победе.
Погода была жаркой, день душным, но ни в одном из гвардейских батальонов не было ни одного отставшего на марше. К трем часам дня оба сильно утомленных батальона Гвардейских гренадер достигли Нивелля, где надеялись остановиться на отдых. Вместо этого они получили приказ продолжить движение и выйти к Кватр-Бра. По сильной жаре гвардейцам пришлось пройти маршем 26 миль – более 40 километров. Наконец, офицеры смогли спешиться, а старший по возрасту субалтерн (лейтенант) и младший прапорщик каждого батальона, по обычаю, принять Королевское и Полковое знамена у сержантов-знаменщиков.
Легкие роты обоих гренадерских батальонов были объединены и на марше к Кватр-Бра возглавили движение 1-й Гвардейской бригады. К 5 часам вечера солдаты легких рот достигли Буи де Боссу, к северу от перекрестка дорог у Кватр-Бра, и получили приказ занять близлежащий лес и вытеснить оттуда французов. Когда подоспели остальные роты бригады, им было поручено также войти в лес и поддержать свою легкую пехоту. Однако, ориентируясь только на звуки ружейной стрельбы и не видя из-за деревьев цвета мундиров, линейная пехота приняла своих за французов и открыла по ним сильный огонь. Британские легкие роты понесли серьезные потери как от огня своих однополчан, так и от меткой артиллерийской стрельбы французов.
В конце концов лес был очищен от противника. Оба гренадерских батальона вышли из него и, едва успев построиться, вновь были атакованы французами. Гренадеры отбили контратаку французской кавалерии, и левый фланг 2-го батальона отошел под прикрытие деревьев. Уже в темноте оба батальона отбили очередной натиск противника и удержали позицию – но за это пришлось заплатить дорогой ценой. В сражении при Кватр-Бра было ранено более 500 солдат Первого гвардейского полка. И все же через два дня гвардейцы с честью дрались в одной из величайших битв XIX века.
