Когда речь заходит о крестовых походах, в первую очередь вспоминают о крестовых походах в Палестину. Реже вспоминают Реконкисту в Испании и Португалии. О событиях же в бассейне Балтийского моря почему-то почти не вспоминают. Но даже те исследования, которые есть на данную тему, отводят неоправданно много место германцам и германским орденам — тевтонскому ордену и ордену меченосцев — тогда как роль жителей Скандинавии замалчивается. Между тем боевые действия в Прибалтике имели характер настоящих крестовых походов, освященных католической церковью и движимых европейским рыцарством. Крестовые походы в Прибалтике были санкционированы Папой. Эти походы во многом предопределили дальнейшую историю региона.
В настоящее время под «крестовым походом» понимают религиозный и военный феномен в кровавом прошлом Западной Европы. При этом фактическое происхождение термина в расчет не берется. Для христиан средневековья это слово имело особое значение: вооруженная экспедиция с целью устранить угрозу христианству или с целью обратить нехристей в христианство. Не все религиозные вооруженные конфликты были направлены против мусульман и язычников. Еретики, как истинные так и мнимые, также становились целью крестовых походов. Крестовые походы проводились против альбигойцев, гуситов, а также православных. Так называемые «итальянские крестовые походы» фактически представляли собой политические войны с целью распространить светскую власть папы. Все крестовые походы были санкционированы папами, считавшимися «наместниками Бога на земле». В отдельных случаях крестовые походы начинал кто-либо из католических епископов, выступавший как представитель папы.
Участие в крестовом походе давало множество материальных и духовных выгод для ревностных католиков. Крестовые походы в Прибалтике в этом отношении ничем не отличались от походов в Палестину. Выгоды были следующие:
- Человек, отправлявшийся в крестовый поход, получал гарантию сохранности своего имущества. Оно не могло быть конфисковано за долги или налоги. Все грехи прощались, как прошедшие, так и те, что совершались в ходе самого похода.
- Крестоносец освобождался от ответственности за все совершенные когда-либо в прошлом преступления. Если крестоносец соблюдал принесенные клятвы и вернулся из крестового похода живым, он фактически получал полное прощение, как юридическое, так и духовное. При этом он сохранял захваченную в походе добычу, хотя десятую часть трофеев полагалось жертвовать Церкви.
В крестовых походах принимали участие представители всех социальных слоев общества, от королей и принцев и до нищих. Движимые верой в спасение своей бессмертной души, они отправлялись в неизвестность, сражаться за веру. В прошлом многие историки придавали большое значение тому факту, что крестовые походы были способом для правителей и общин освободиться — хотя бы на время — от безземельных и лишенных наследства младших сыновей, а также жадной и доставляющей всем неприятности знати, чьи амбиции подрывали стабильность государства. В действительности, все было совсем не так. В крестовых походах люди участвовали, прежде всего, потому, что были движимы искренней верой. Многие были готовы отдать свои жизни за веру. В наш век скептицизма трудно понять, но надо иметь в виду, что крестовые походы были всеобщим движением, в котором активно участвовали и ведущие политические фигуры, которые не могли пожаловаться на отсутствие реальной власти.
