Мы хотим рассказать еще об одном подразделении – знаменитом «Варяжском карауле», единственном из византийских полков, название которого известно большинству. Этот полк завоевал широкую славу преимущественно благодаря несоответствию входивших в его состав воинов – сильных и смелых варваров, с далекого севера Европы – той обстановке, в которой они служили византийскому императору, этому олицетворению Христа, среди поражающих своей пышностью и великолепием дворцов святого города Константинополя. Исландские саги XII- XIII веков повествуют о многочисленных подвигах этих отважных людей.
Варягами воинов этого полка обычно называли жителей Руси. Византийцы вслед за русскими стали относить к «варягам» всех скандинавов. Вероятно, «варяг» происходит от древнего «вар», что значит «обет», «обещание», «клятва». Это слово обозначало группу людей, поклявшихся в верности друг другу, соблюдавших общий кодекс чести, и справедливо делящих между собой добычу.
Скандинавы впервые поселили Константинополь примерно в 838 году. Немного позже, в 860 году, после неудачного нападения на Константинополь других «скандинавов», тоже жителей Руси, был заключен договор, согласно которому часть русов (так называли жителей Руси) поступила на службу к византийскому императору в качестве наемников. Может быть не все условия этого договора соблюдались в точности, но в 911, 945 и в 971 году были заключены подобные же соглашения. Известно, что около 700 русов воевали на стороне Византии, которая в 911 году совершила нападение на Крит. Еще 629 наемников с Руси принимало участие в походе византийской армии 949 года. Наемное войско русов воевало против арабов во время битвы при Хадахе в 955 году. Два корабля русов находились в составе византийского флота, выступавшего в 968 году против Италии.
Отряды русов-наемников не входили в состав регулярной византийской армии. В 988 году киевский князь Владимир впервые прислал для постоянной службы Бэзилю I 6000 воинов, которые немедленно были задействованы в качестве личной охраны императора, так как согласно свидетельству Пселуса, Бэзиль I не доверял римлянам, зная их предательскую натуру.
Свидетельство о большой верности варягов мы находим у Анны Комены: «Русы соблюдают верность императору, так как охрана его особы является у них семейной традицией, чем-то вроде священной обязанности, бережно передающейся из поколение в поколение. Преданность русов венценосной особе нерушима. В их натуре нет и намека на способность к измене».
Однако, не все варяги были столь чисты и тверды, как русы. Так, один из командиров варяжского караула, будущий король Норвегии Геральд Хадраада, в 1042 году был обвинен в незаконном присвоении денег из государственной казны. А в древних сагах даже утверждается, что он ослепил императора Микаэля V и обманом похитил племянницу императрицы Зои Марию. Другой император, Микаэль VII, подвергся нападению со стороны варяжских караульных. В 1079 году группа подвыпивших варягов-датчан, несших свою службу во дворце, напала на Никефорса III Ботанитеса и пыталась его убить. Много лет спустя, в 1204 году, во время четвертого крестового похода, когда неприятели уже рушили стены Константинополя, варяги-датчане заявили, что они будут сражаться на стороне византийского императора только в том случае, если он заплатит им соответствующую сумму денег, которая была непомерно высока. По свидетельству современника, «варяги усугубили и без того крайне опасную ситуацию, начав торговаться в самый неподходящий момент».
Нельзя сказать, чтобы наемникам в обычное время платили мало. Эпизод 1204 года как раз говорит о том, что варяги получали достаточно высокую плату, гораздо большую, чем другие наемные войска. Им платили от 10 до 15 номизмат в месяц (что составляло от двух третей фунта до двух с половиной фунтов золота в год), помимо иных надбавок. Они получали большую долю добычи, захваченной во время военных походов. И еще, если верить сагам, император делился с ними личной добычей. Геральд Хадраада скопил таким образом огромное богатство. По свидетельству современников, «никто в северной Европе не видел прежде, чтобы столько сокровищ находилось во владении одного человека».
Византийские источники называют варягов «варварами, носящими топоры», а иногда «людьми с мечами за правым плечом» (это странное выражение описывает использование оружия ромфайя).Командира варягов подобным же образом порой называли «начальником караульных, носящих топоры». Однако, правильное название его должности было «аколотос» или «аколит» («последователь»), которое несомненно указывало на его постоянную близость к императору. Аколотосы и другие должностные лица варягов были скандинавами, как и их подчиненные. Часто варягов сопровождали византийские переводчики, хотя из документов и сказаний явствует, что многие воины сами знали греческий язык. Нам известны имена некоторых командиров этого знаменитого войска. Рэнгвальд, живший в XI веке, швед по национальности, был «начальником войска в греческих землях», – как написано на его надгробии. Нампитес, скандинав по происхождению, был «аколитом» в 1080-х годах. Геральд Хадраада, хотя и не занимал должности «аколита», был старшим из начальников. В 1035-1044 годах он командовал отрядом из 500 человек.
