10 апреля 1941 года, спустя всего четыре дня после нападения фашистов на Югославию, глава (поглавник) Хорватской партии усташа Анте Павелич вернулся из эмиграции и провозгласил Независимое государство Хорватию с столицей в Загребе. Взгляды Павелича представляли собой смесь злобного католицизма, национализма и открытой ненависти к сербам. Тем не менее Павелич не преминул расширить свои владения за счет Боснии и Герцеговины, население которой составляли главным образом мусульмане босняки и православные сербы.
Хорватская армия (Hrvatsko Domobranstvo) состояло из трех корпусов, дислоцированных в Загребе, Броде и Сараево. Всего в распоряжении Павелича было пять пехотных дивизий (1-5) по три трехбатальонных полка (1-15) в каждой, четыре саперных батальона, двенадцать артиллерийских “дивизионов” (по четыре 105-мм гаубицы в каждом), кавалерийский полк, службы тыла и несколько бронеавтомобилей – итого 55000 человек. Постоянное вмешательство итальянцев и хроническая нехватка младших и средних командиров делали боевую ценность хорватской армии по меньшей мере сомнительной.
Наряду с армией были сформированы батальоны ополчения. Сначала возникло пять таких батальонов по 700 человек в каждом, затем число батальонов возросло до 15. Кроме того, существовали два батальона железнодорожной охраны, элитарный Черный легион и батальон (в дальнейшем бригада) телохранителей самого Павелича. Эти батальоны отличались фанатизмом и сражались с жестокостью, пугавшей как врагов, так и друзей. Хорватам удалось создать собственные ВВС, создать военно-морской флот не позволила Италия. Четыре жандармских полка (6000 человек) контролировали действия гражданского ополчения (7500 человек). Хорватские фольксдойче служили в рядах одного железнодорожного, трех егерских батальонов и независимого Einsatzstaffel, насчитывавшего четыре батальона, личный состав которых носил униформу, похожую на униформу СС. Другие хорватские этнические немцы пошли служить в 369-й пехотный полк, который был полностью уничтожен под Сталинградом, а также в военно-морской и военно-воздушный легионы. Итальянцы набрали в Хорватии “Хорватский легион” численностью до 1200 человек, отправленный в Россию, а для борьбы е партизанами также сформировали добровольческое антикоммунистическое ополчение численностью до 20000 человек.
В мае 1941 года Хорватская армия вступила в Боснию и Герцеговину, для усмирения сербского восстания, начавшегося в ответ на террор усташей. В январе 1942 года хорватам удалось выбить партизан из восточной Боснии в Черногорию, но в западной Боснии удача, напротив, была на стороне повстанцев. Стало ясно, что чисто пехотные дивизии не подходят для ведения войны с партизанами, поэтому в сентябре 1942 года Павелич сформировал четыре (1-4) горнострелковые бригады. В каждой бригаде было по два полка (в каждом полку – по четыре батальона (1000 человек в батальоне)), моторизованная и пулеметная роты, двухорудийная батарея, 16 легких и 16 станковых пулеметов, а также шесть минометов. Кроме того, были сформированы два добровольческих полка, бригада мобильной жандармерии и оборонительная бригада усташей. Несмотря на все предпринятые меры, к ноябрю 1942 года партизаны захватили всю северную Боснию, в руках хорватов оставались только крупные города и дороги.
В 1943 году к силам хорватской армии добавились четыре егерские бригады (5-8). В каждой бригаде было по два пехотных полка, полки состояли из четырех батальонов по 500 человек в каждом. Пехоту поддерживала батарея горной артиллерии. Батальоны усташей объединили в восемь бригад (1 -8) по четыре батальона в каждой. Служба СС организовала в Хорватии многонациональную немецко-хорватскую жандармерию, насчитывавшую 15000 человек, объединенных в 30 батальонов, а затем сведенных в дивизию. В задачу жандармерии входила охрана железных дорог Немецкая армия сформировала в Хорватии три легионные дивизии: 369-я, 373-я “Тигр” и 392-я “Синяя”, а Waffen-SS создала 7-ю горнострелковую дивизию СС “Принц Евгений”, куда вошли прежние батальоны из Einsatzstaffel. Кроме того, на территории Хорватии шло формирование двух боснийских дивизий: “Хандшар” и “Кама”.
После капитуляции Италии, Хорватия не упустила возможности создать собственный ВМФ, но потеря этого, пусть не очень надежного, союзника сильно ослабила позиции Павелича. К 1944 году Павелич мог полагаться уже только на части усташей, насчитывавшие к тому времени около 100.000 человек. Среди надежных частей было двадцать пехотных батальонов (1-20), четыре учебных бригады (21-24), три дивизии, две железнодорожные бригады, одна оборонительная бригада и три мобильные бригады. Еще 33000 человек служило в легионных дивизиях, а хорватская армия насчитывала 90000 человек, из которых только 20000 человек служило в боевых частях: трех горнострелковых, четырех егерских и восьми гарнизонных бригадах, а также в 1-й учебной дивизии. В декабре 1944 года армия перешла под контроль усташей. Бригады армии и усташей бьши сведены в 17 дивизий, перечисленных ниже (по состоянию на апрель 1945 года):
- 1-й корпус телохранителей поглавника: 1-я штурмовая дивизия усташей, 2-я и 5-я дивизии
усташей; - 2-й корпус усташей: 1-я, 17-я (объединяющая 12-юи 14-ю), 18-я штурмовые дивизии усташей;
- 3-й корпус усташей: 3-я, 7-я, 8-я, 9-я дивизии;
- 4-й корпус усташей: 4-я, 6-я, 15-я дивизии;
- 5-й корпус усташей: 10-я, 11-я, 13-я дивизии;
- 16-я дивизия (прежняя 1-я гарнизонная дивизия).
