В первые годы балтийские крестовые походы велись в основном силами жителей Скандинавии и Германии. «Утрмер» — земли крестоносцев, занятые в Палестине — больше привлекал к себе монархии, имевшие выход к Средиземному морю. После потери в 1291 году последних владений в Палестине, возможности вести крестовые войны на востоке Средиземноморья стали меньше, поэтому католическая Европа обратила свое внимание на Прибалтику, где основная масса населения по-прежнему исповедовала язычество.
Присутствие в Прибалтике западноевропейских рыцарей стало особенно заметным в XIV в. Тевтонский орден принимал в свои ряды рыцарей любой национальности, хотя основу его составляли германцы.
Что касается Скандинавии, то здесь крестовые походы никогда не принимали общенационального характера, как это произошло в Европе в ходе Первого Крестового похода. Тем не менее, среди жителей Скандинавии имелось множество добровольцев, но чаще всего проходили так называемые «королевские крестовые походы», осуществляемые силами короля и его дружины, набираемой в Дании, Норвегии и Швеции.
Балтийские крестовые походы и, прежде всего, походы против литовцев, давали возможность участникам отличиться и получить боевой опыт, не совершая дальних поездок на Ближний Восток, где по-прежнему в ограниченном масштабе велась война. Прибалтика находилась гораздо ближе, поэтому в XIV веке именно сюда стекаются основные силы крестоносцев. Скандинавские правители получали от папы те же самые налоговые льготы, что получали английские и французские монархи, организовывавшие крестовые походы в Палестину. К середине XIV века стало ясно, что налоговыми льготами пользуются не всегда те, кто действительно организует крестовые походы. Встал вопрос о более справедливом перераспределении средств в пользу тех государств, которые несли на себе основное бремя войны. Моральный дух крестоносцев также начинал угасать. Св. Бригитта Шведская, имевшая в то время непререкаемый духовный авторитет, несколько раз писала о крестовых походах, пытаясь возродить интерес европейских королей к этой теме.
