По ограничениям Версальского договора Германии разрешалось иметь в составе военного флота только восемь абсолютно устаревших линкоров додреноутного типа, несколько крейсеров и небольшое количество кораблей малых классов. В то же время ограничения предусматривали возможность замены старых линкоров новыми кораблями в пропорции один к одному, но только по достижении старыми линкорами 20-летнего возраста при чем водоизмещение кораблей – «заменителей» ограничивалось 10 000 т. Существовали и другие ограничения на новые линкоры. Даже в теории немцы не могли бы построить корабль, способный соперничать в морском бою с британскими или французскими линейными кораблями. Тот же главный калибр – для немецких кораблей он был ограничен 11 дюймами (280 мм).
Немцам потребовалось немало времени на выработку тактико-технических требований к новым кораблям. Не смотря на все ограничения, эти корабли должны были получить хотя бы шанс на удачный исход боя с тяжелыми кораблями англичан или французов. Теория отвергала саму возможность совместить требования к вооружению, защищенности и скорости в кораблике водоизмещением в жалкие 10 000 т. Конструкторы отчетливо понимали, что если уделить внимание всем трем ключевым параметрам, то в результате получится совершенно убогий по своим интегральным боевым качествам корабль, не способный выполнить ни одну из возлагаемых на него задач. По вооружению он будет уступать тяжелым крейсерам и более крупным кораблям, по скорости – не сможет оторваться от линкора, а бронирование на спасет даже от снарядов главного калибра легких крейсеров, а то и эсминцев. Какую-то из важнейших характеристик требовалось принести в жертву.
Прорабатывалась масса проектных вариантов, от медлительного корабля береговой обороны, фактически монитора, до полноценного тяжелого крейсера. Тяжелыми крейсерами в ту пору увлекался весь мир.
В 1922 г. было заключено знаменитое Вашингтонское соглашение, направленное на ограничение морских вооружений. По этому соглашению максимальное водоизмещение тяжелого крейсера ограничивалось 10 000 т. Крейсера такого водоизмещения в тот момент имелись только в ВМС Ее Величества, но после заключения «ограничительного» договора монстроидальные «вашингтонские» крейсера в спешке начали строить в США и Японии. Британия также приступила к постройке очередной серии тяжелых крейсеров. У руля кригсмарине стояли флотоводцы кайзеровской еще выучки, хорошо помнившие времена Флота Открытого моря и видевшего свой новый флот только в Открытом море. Война же в Мировом Океане без тяжелых крейсеров представлялась совершенно невозможной.
Почти восемь лет ушло на выработку концепции будущих тяжелых кораблей рейхсмарине. Постройка первого корабля, получившего «небанальное» имя «Дойчланд», началась даже на два года позже, чем разрешалась Версальским договором. В качестве основного вооружения были выбраны шесть орудий калибра 280 мм, скорость полного хода определена в 28 узлов, больше чем у любого запланированного к постройке где бы то ни было в мире линкора. Бронирование выбиралось по остаточному принципу, приоритет был отдан вооружению и скорости. Толщина бортового броневого пояса корабля типа «Дойчланд» составляла от 60 до 80 мм. В результате от хорошо вооруженных линкоров плод технической мысли германских конструкторов мог удрать, а более медлительные корабли уничтожить огнем своих мощных орудий, при этом бронирование обеспечивало кораблю приемлемый уровень защит от снарядов артиллерии среднего и не очень крупного калибра. В целом же германский корабль вполне укладывался в модную тогда концепцию линейного крейсера. На практике линейные крейсера показали себя как очень неудачные с точки зрения сочетания основных параметров корабли. Концепция «Дойчланда» прошла проверку в боях сразу после начала Второй мировой войны.
Решение о постройке пяти кораблей типа «Дойчланд» было принято в 1926 г., но головной «Дойчланд» был заложен только в 1928 г. Все пять новых линкоров или линейных крейсеров предназначались для замены старых линкоров типа «Брауншвейг». «Дойчланд» вошел в состав рейхсмарине 1 апреля 1933 г. Постройку второго корабля («Адмирал Шеер») и третьего («Адмирал граф Шпее») задержалась из-за экономического кризиса, поразившего капиталистический мир в середине 30-х годов. «Шеер» вошел в состав флота 12 ноября 1934 г., «Шпее» – 6 января 1936 г. Постройка четвертого и пятого кораблей типа «Дойчланд» была санкционирована в 1934 г., но затем данное решение аннулировали, так как появился проект совершенно нового корабля – линкора типа «Шарнхорст».
