Город Карфаген основали в Тунисе около 814 г. до н.э. выходцы из Палестины – ханааны, вероятно, жители Тира. Греки называли их финикийцами, что означало «темнокожий». Римляне называли их пёнами или пунами, откуда и пошел термин «пунические войны».
После того, как в первой половине VI века до н.э. вавилонский царь Навуходоносор разрушил Тир, Карфаген получил независимость и смог быстро добиться господства над Средиземноморьем. Другие финикийские города, основанные до или одновременно с Карфагеном – Лептис Магна, Лептис Минор, Гиппо Зарит и Адрумент – попали под власть Карфагена. Перечисленные города были вынуждены срыть укрепления и признать свое подчинение. Исключение составила Утика, которая не только сохранила городские стены, но жители этого города, основанного на 300 лет раньше Карфагена, получили гражданские права.
Финикийские колонии, основанные Тиром и Сидоном в Испании и на Сицилии, после падения Тира стали притесняться греками, поэтому они вскоре обратились к Карфагену за помощью. В результате греческая экспансия на Сицилии была приостановлена, а сами карфагеняне начали основывать собственные колонии на Сицилии, Балеарских остовах и в Испании. С течением времени Карфаген покорил почти всю Сицилию, Сардинию и Балеарские острова, а также основал свои поселения на побережье Ливии и Алжира. Около 520 года до н.э. карфагеняне прошли за Гибралтар и начали закрепляться на западном побережье Африки: в Марокко, Мавритании, Сенегале и Гвинее. Карфагенские колонии появились даже на Мадейре и Канарах. В колониях находили себе новую родину все те, кому не оставалось места в перенаселенном Карфагене. Со временем финикийцы смешались с местными жителями, образовав новый народ ливо-финикийцев.
Карфагеном правил сенат и народное собрание. Все государственные должности занимали аристократы, социальный статус определялся не столько происхождением, сколько богатством. Правители, чья власть ограничивалась главным образом судебной областью, избирались ежегодно и контролировали деятельность сената и гражданской администрации. Никаких ограничений на переизбрание не существовало. Ганнибал, например, правил 22 года подряд. Судей карфагеняне называли шофетами, а римляне – suffetes.
Сенат состоял из 300 аристократов. Внутри сената избирался совет тридцати, который назначал командующих армией и флотом (остававшихся на своем посту до тех пор, пока на их место не назначали других), а также контролировал деятельность шофетов. Шофет мог занимать одновременно должность сухопутного или морского командующего, но лишь в том случае, если на эту должность его назначал совет. Из числа сенаторов избирались помощники командующих.
Со временем совет тридцати заменили судом из 104 судей – Суд ста. Этот суд поддерживал закон и порядок, а также отдавал приказы командующим, многие из которых за поражение в бою закончили свои дни на кресте. Позднее Суд ста взял под свой контроль и сенат, превратившись в своеобразную инквизицию, часто заседавшую по ночам. Суд ста избирался ежегодно, однако избирались одни и те же люди. Поэтому политика государства оставалась неизменной на протяжении почти столетия, совпавшего с периодом расцвета Карфагена.
Народное собрание состояло из всех граждан Карфагена, удовлетворявших требованиям имущественного ценза. Собрание избирало шофетов, но никакой другой власти, по сути, не имело. Собрание практически всегда находилось в оппозиции к сенату, и этот разлад стал одной из главных причин падения Карфагена.
В ранний период своей истории Карфаген для самообороны располагал лишь отрядом городского ополчения, мобилизуемым лишь в случае прямой угрозы городу. С V в. до н.э. городское ополчение перестали собирать, а военные силы города образовывали 2500 юношей из лучших семей, объединенных в Священный отряд. Остальным финикийским городам было запрещено иметь собственные армии, так что они полностью зависели от военной помощи Карфагена.
Для обороны и расширения владений Карфаген полагался на солдат, мобилизованных в зависимых государствах, а также на армии союзников и наемников. Чтобы платить солдатам, Карфагену приходилось собирать дань со всех своих африканских колоний, а также с окрестных племен, располагавших больших количеством золота и драгоценных камней. Заморские колонии Карфагена также платили дань. Солидным источником дохода также служили серебряные рудники в Испании и на Корсике. Часть расходов возмещали за счет натуральных поставок. Некоторые части империи давали как солдат, так и налоги. Так дела обстояли в Испании: Андалузии и Мурсии. Города Утика и Гадес (Кадис), имевшие равные права с Карфагеном, тем не менее обязывались платить дань и предоставлять солдат.
Ливийцы, на чьей земле был основан Карфаген, со временем были обращены в рабство, но к III в. до н.э. смогли освободиться и превратились в свободных земледельцев. Их повинность заключалась в том, что четверть урожая они передавали Карфагену для содержания многочисленной армии. Кроме того, ливийцы и сами шли служить в карфагенское войско. Так, карфагенская армия, отправленная на Сицилию в 252 г. до н.э., в основном состояла из ливийцев. Может быть, что именно к ливийцам относится известный в античности термин «африканская пехота», хотя вероятнее всего так называли ливо-финикийцев, мобилизованных из различных колоний Карфагена. Полибий говорит, что они составляли ядро как пехоты, так и конницы, но не приводит никаких чисел. Казармы в стенах Карфагена вмещали до 24 000 солдат, 4 000 лошадей и 300 слонов, что позволяет оценить число ливийцев и ливо-финикийцев в карфагенской армии.
В III в. до н.э. Карфаген стал широко использовать нумидийскую конницу, а позднее в армии появились мавры. Маврские и нумидийские князья, бывшие полузависимыми союзниками Карфагена, налогов не платили, но предоставляли солдат. Кроме отрядов, представленных союзниками и вассалами, Карфаген принимал в армию наемников, прибывавших в Карфаген со всей ойкумены. Таким образом, к началу пунических войн карфагенская армия состояла из ливо-финикийцев, а также ливийцев, нумидийцев, мавров, членов Священного отряда, а также представителей самых разных национальностей: иберов, кельтиберов, балеарцев, лигурийцев, кельтов и греков. Во время 2-й пунической войны (219-202 г.г. до н.э.) карфагенскую армию пополняли за счет жителей Италии и Македонии. Когда же война переместилась в Африку, в армию пошли и жители Карфагена.
К началу 2-й пунической войны население Карфагена достигло миллиона человек. Около 12 000 карфагенцев и африканцев участвовало в битве при Заме. В годы 3-й пунической войны (149-146 г.г. до н.э) карфагеняне мобилизовали 25 000 пеших и 400 воинов из числа жителей Карфагена и окрестных ливийских городов. После 1-й пунической войны (149-146 г.г. до н.э.) карфагеняне мобилизовали 25 000 пеших и 400 воинов из числа жителей Карфагена и окрестных ливийских городов. После 1-й пунической войны (265-241 г.г. до н.э.) Карфаген выставил для участия в мамертинской войне (подавление бунта наемников) около 10 000 человек. В сражении при Каримессе на Сицилии в 340 г. до н.э. армия Карфагена достигала 70 000 человек, из которых 10 000 человек составляли жители самого Карфагена. Из приведенных данных можно заключить, что Карфаген сам по себе мог выставить не более 10 000 человек. О солдатах-карфагенянах упоминается в описаниях сражений под Иберой и Илипой в Испании (2-я пуническая война), но вероятнее всего в данном случае речь идет не о жителях Карфагена, а о жителях Кадиса и Картахены.
Отрядами командовали местные князья и вожди, но общее руководство армией осуществляли карфагеняне. Вполне может быть, что высоких должностей достигали и ливо-финикийцы. Ливо-финикиец Мутин командовал отрядом нумидийцев, действовавшим на Сицилии в 212 г. до н.э., хотя командующий карфагенской армией на Сицилии Ханно сильно противился этому факту и в конце концов сумел казнить Мутина. (Нумибийцы Мутина не перенесли гибели командира и перешли на сторону римлян).
Карфаген не предпринимал никаких попыток организовать свое разношестное войско в единую армию. Каждый отряд действовал по-своему. Поэтому успех карфагенской армии во многом определялся способностью высших военачальников подчинить всех своей воле. Эта способность была присуща Ганнибалу, что делало его величайшим командиром. За 15 лет боевых действий он лишь дважды терял контроль над войском, но и в этом случае повиноваться отказывалась лишь незначительная часть его солдат.
