В разных частях Гвардии кампании проходили по-разному. До возникновения Молодой Гвардии, Гвардия как правило сопровождала Наполеона, составляя его последний резерв, который пускался в бой только в самый критический момент. Даже под Бородином, когда исход сражения колебался на чаше весов, Наполеон не решился использовать Гвардию. Глядя на развернувшееся перед ним поле боя, усыпанное трупами, Наполеон воскликнул: «Если завтра опять будет бой, где будет моя армия?» В результате гвардейцы заслужили шутливое прозвище «бессмертных», в смысле, так и не подвергшихся опасности погибнуть. Сами гвардейцы тоже сокрушались упущенному шансу еще раз отличиться.
Если Гвардия вступала в бой, это означало, что положение на поле боя крайне критическое. Например, такая ситуация имела место быть при Маренго, где Гвардия стяжала свой первый лавровый венок, удержав готовый поддаться правый фланг французской армии. При численности менее 1000 человек гвардейцы под музыку полкового оркестра вступили в бой, распевая «On va leur percer le flanc». Их оборону сравнили с «гранитным редутом». Пленный австрийский офицер оценил численность солдат в медвежьих шапках в 4000 человек. Под Эйлау, когда корпус Ожеро был почти уничтожен и русские колонны вот-вот должны были прорваться в центре французского строя и выйти непосредственно к командному пункту Наполеона, император снова бросил Гвардию в бой. Все утро гвардейцы простояли под орудийным огнем противника. Чтобы отразить атаку русских, Дорсен приказал двум батальонам (2-му гренадерскому и 2-му егерскому) примкнуть штыки, выдвинуться вперед и вступить в перестрелку с противником. Прежде чем это перестроение успели провести, личный эскорт Наполеона вступил в бой, стараясь выиграть необходимые минуты. В результате атака захлебнулась, и угроза прорыва исчезла.
Следующий боевой эпизод с участием Гвардии имел место в 1809 году под Асперн-Эсслингом, где Наполеон пытался удержать плацдарм на Дунае. Французы оказались перед лицом превосходящих сил противника. Подвести резервы было невозможно из-за поврежденного моста. Гвардия была представлена двумя пехотными дивизиями: 1-й Молодой Гвардейской дивизией (фузилер- гренадерский и тирайер-гренадерский полки, усиленные егерями, всего 8 батальонов) и 2-й Старой Гвардейской дивизией (два сводных батальона жандармов и пеших егерей). Для Молодой Гвардии тот день стал днем боевого крещения. Гвардия действовала на флангах Наполеона, ведя бой в районе деревушек Асперн и Эсслинг. В районе Асперн боевые действия не увенчались для французов успехом. Под Эсслингом сил четырех батальонов, возглавляемых генералом Жоржем Муто, оказалось недостаточно для того, чтобы удержать позиции. Жан Рапп получил два батальона, чтобы выручить Муто. Однако, посовещавшись Муто и Рапп решили контратаковать и сохранили за собой две не потерянные позиции.
Наполеон одобрил инициативу Раппа, хотя формально тот нарушил приказ. Старая Гвардия заняла позиции на центральном участке и выдержала мощный артиллерийский обстрел. Австрийская артиллерия била почти в упор. Очевидцы вспоминают, что когда ядра попадали в каре, меховые шапки подбрасывало на 5 метров вверх. Дорсен проявлял чудеса храбрости, вдохновляя своих солдат. Под ним убило двух лошадей, он остался стоять рядом со своими солдатами. Когда у него под ногами разорвалось ядро, взрывной волной Дорсена бросило на землю. Но он тут же крикнул своим солдатам: «Ваш генерал цел. Положитесь на него, он знает, как надо умирать на боевом посту!» С холодным спокойствием он поднялся на ноги, повернулся лицом к строю солдат и обвел взглядом их лица. Когда на месте появился Наполеон, гвардейцы потребовали, чтобы император укрылся. В противном случае, они обещали прекратить огонь. Нескольких гвардейцев отправили на соседнюю батарею, которая не могла вести огонь из-за того, что почти все артиллеристы погибли. Но огонь на батарее был столь плотный, что пополнение оказалось выбито буквально через несколько минут боя. Но Гвардия продолжала держать оборону, не считаясь ни с какими потерями.
В походе штабы наполеоновской армии располагались в палатках. Палатку Наполеона обычно охранял батальон Старой Гвардии. Отношения между императором и гвардейцами были близкими. Дело доходило до того, что солдаты могли пошутить над Наполеоном, ожидая дружеской реакции, а не обиды. На иллюстрации Наполеон посетил лагерь пешего гренадерского полка. Вечер, солдаты на кострах готовят ужин. Если противник находился в опасной близости, солдаты оставались в боевой готовности, не снимая даже ремней.
Гренадеры изображены в походной униформе, характерная особенность которой длинные брюки и рабочий колпак. Поддерживая тесный контакт с гвардейцами, Наполеон обычно тоже носил повседневную егерскую форму, которую дополнял серой шинелью и шляпой-бикорном. Шляпу Наполеон неизменно носил «по фронту». Униформа не скрадывала физические недостатки императора, особенно проявившиеся в его последние годы властвования. Генри Банбери, который встречался с Наполеоном в 1815 году, описал его так: «толстый, с торчащим животом. Камзол только подчеркивает его пузо, благодаря отворотам фалд. Плотно застегнутый борт камзола внезапно обрывается над животом,что еще больше выделяет брюхо, прикрытое натянутым белым жилетом».
