Армии пиктов были относительно небольшими. Например, Далриаду основали «три раза по пятьдесят человек, переправившиеся на кораблях вместе с сыновьями Эрка». Армия Гододдина насчитывала всего 300 человек. Одна из трех «непобедимых армий севера» состояла из трех сотен копий сыновей Коля, а у Кунедды было всего девять сотен всадников. Но такой численности армии было достаточно, чтобы покорить значительные территории.
Кроме профессиональных воинов, в случае необходимости король мог мобилизовать крестьян. Существовал сложный механизм формирования ополчения. Так, в шотландском флоте имелись вакансии на «тысячу гребных скамей», на каждой скамье размещалось по два или три гребца. Примерно такую же по численности армию Кэмбеллы и МакДональды могли выставить и в XVIII в. Пикты могли объединить дружины семи королевств вместе с ополчением и независимыми отрядами финна. В итоге под командованием Верховного короля могло оказать до 10.000 воинов.
Прежде чем армия выступала, устраивался пир для героев. Войско вдоволь ело мясо и пило вино. Пир не только создавал у воинов чувство товарищества, но также делал воинов как бы должниками короля, который поил их и кормил, ожидая в ответ верной службы. Возможно, пир имел и ритуальное значение. Так войско получало покровительство высших сил, а также предугадывалось будущее. Вообще, пророки и гадальщики высоко ценились кельтами, многие важные решения принимались только по совету предсказателей. Неблагоприятное предсказание могла необратимо подорвать боевой дух армии.
Выступив в поход, пикты делали стремительные переходы, не сковывая себя медлительным образом. Следовавший за армией скот гнали своим ходом, по необходимости забивая животных. На территории противника провизию добывали за счет грабежа. Традиционно, каждый ирландец или горец имел при себе мешок овсяной муки, из которой варил на воде или крови овсянку. Воду кипятили в шкуре забитых животных, поэтому не было необходимости тащить с собой котлы. В ирландских летописях говорится: «их пища травы и коренья, их питье – мясной бульон, молоко и сыворотка. Они пускают кровь коровам и пекут на крови хлеб. Если времени нет, они отжимают кровь и едят сырое мясо, доваривая его в желудках с помощью спирта».
В середине VII в. Нортумбрия присоединила к себе южные районы Шотландии. Беда Достопочтенный сообщает, что больше пиктов жило по английским, нежели по своим законам. Пикты не были покорены, но кельтская церковь настаивала на том, чтобы пикты приняли нортумбрийское владычество. Оба сына Этельфрита Освальд и Освиу воспитывались на острове Иона и были сторонниками кельтской церкви.
В 664 г. кельтская церковь столкнулась с римской церковью, ведшей миссионерскую работу на юге. Конфликт разрешился на знаменитом синоде в Уитби. Нортумбрия подчинилась Риму, а влияние кельтской церкви стало убывать. Экгфрит, унаследовавший трон Освиу, в 672 г. полностью уничтожил армию пиктов в битве при Карроне. Пикты понесли тяжелейшие потери и были вынуждены платить огромную дань.
Но в ответ на неудачи пикты выбрали себе нового короля, Брида МакБили. Брид объединил деморализованные племена, отбил Данноттар и Оркнейские острова, а так же покорил Даннад. 20 мая 685 г. армия пиктов, скоттов и бриттов нанесла кельтам тяжелое поражение в битве у горы Бадон.
Нортумбрийцы оказались зажаты между укреплениями Дун-Нехатан и болотистым озером Нехтан-Мере. Беда Достопочтенный пишет, что король Экгфорит опустошал провинцию пиктов. Те, в притворном отступлении, заманили его в узкое место и атаковали со всех сторон превосходящими силами. Король Нортумбрии погиб с почти всей своей армией.
Этой единственной победой пикты вернули себе все утерянные территории и оттеснили англов за Ламмермир-Хиллз. В 698 г. Нортумбрия предприняла попытку реванша, но Брид снова разбил противника.
На иллюстрации показаны воины, одержавшие величайшую в истории пиктов победу. Экипировка пехотинца минимальна. Он бос, одет в рубаху, вооружен двуручным копьем, дротиками, мечом и баклером. Конный воин экипирован по меркам пиктов по-королевски: чешуйчатый панцирь, меч, щит и пика.
