Модификации: XXIA (121), XXIB, С, D, V, Е, Т (проекты)
В сентябре 1942 г. состоялось совещание с участием Деница, Гитлера и доктора Вальтера, имевшее большое значение. На этой встрече Дениц предупредил об угрозе поражения, которое последовало в следующем мае, и потребовал, чтобы все усилия были сосредоточены на массовом производстве лодок по проекту Pr.476 Вальтера (XVIII серия). Гитлер был в восторге и дал свое согласие. К ноябрю однако стало ясно, что вопрос о массовом производстве лодок XVIII серии не стоит, и после заказа двух прототипов все оставшиеся планы были положены под сукно. У проекта, казалось, нет будущего, если бы не директор Marinebau профессор Элфкен, который предложил альтернативу. В апреле 1943 г. он утвердил детальный план по переделке с минимумом изменений базового проекта XVIII серии в «Elektroboot» – «электролодку».
На XXI серии, как теперь стал называться проект, двойная двигательная установка XVIII серии была заменена легкими дизелями, такими же оснащались лодки серии VIIC/42, а в нижней части прочного корпуса вместо цистерн для пергидроля размещались аккумуляторные батареи. Конечным результатом стала лодка, равная по величине серии IXD (самая большая из действовавших германских ударных лодок), но с неизмеримо возросшими возможностями.
Хотя XXI серия имела дальность плавания только в половину от более ранних серий (11000 миль) и заметно более низкую скорость надводного хода (15 узлов), в ее проект было заложено превосходство под водой. Действительно, ее подводная скорость была выше надводной. Способная развить под водой 17 узлов и 12 узлов под шнорхелем в сравнении с семью и шестью узлами более ранних типов, она могла погружаться глубже границы в 100 м вплоть до глубины 300 м и могла находиться под водой дольше, серия IXD была спроектирована так, чтобы оставаться под водой максимум 14 часов, тогда как XXI могла идти под водой 48 часов на нормальной скорости или 11 суток на малом экономическом ходу даже без подъема шнорхеля.
Будучи первым в мире типом действительно подводной лодки, то есть лодки, спроектированной изначально для продолжительных действий в подводном положении, они были оборудованы в соответствии с этой задачей. На них было кондиционирование воздуха, установлена система удаления отбросов, так что воздух в лодке оставался пригодным для дыхания. На них имелся холодильник, и для команды можно было приготовить свежее мясо и овощи. Они даже были оборудованы, чтобы сделать войну полностью подводной.
Оснащенные гидрофонами с дальностью действия до 50 миль, сложной эхо-камерой («Balkon Gerat»), с помощью которой можно было сопровождать, идентифицировать и разделять групповые цели, находясь в подводном положении, и впечатляющим набором торпед, XXI серия была предназначена для проведения атак, в ходе которых лодка не приближалась бы к поверхности ближе, чем на 50 м. Они, похоже, обладали всеми необходимыми качествами, чтобы повернуть ход битвы за Атлантику в пользу Германии, и потому были утверждены Деницем для немедленного развертывания массового производства.
Первые прототипы были заказаны, когда ОКМ начало разрабатывать программу, которая предполагала постройку 12 лодок ежемесячно с августа 1945 г. Дениц неистово возражал, заявляя, что она даст слишком мало лодок и слишком поздно. После обращения к министру вооружения Альберту Шпееру, его помощником Отто Меркером была разработана программа секционной постройки лодок. План Меркера предполагал осуществлять постройку лодок из восьми секций, собирая их вместе на построечном слипе за минимальное время. Это предполагало, что каждая лодка будет проводить на сборочной верфи только 30 дней. Реализация программы, предполагавшей постройку на трех верфях 33 лодок в месяц, началась в октябре 1944 г. Но детальные чертежи поступили на верфи поздно. Подготовленные в спешке, они местами были неполными или неверными, приводя в конце концов к проблемам при сборке, и кроме того два главных поставщика дизелей сильно страдали от частых бомбардировок союзников. К июлю 1944 г. вместо 18 лодок флоту была передана только одна, U-2501, которая вскоре была возвращена на верфь для срочного ремонта. У новой серии лодок имелись свои детские болезни, но в целом она вводилась в строй так же гладко, как и любой другой равный по уровню революционный проект.
Первая необходимого уровня боевой готовности достигла в марте 1945 г. лодка U-2516, в то время как остальные 30 находились на стадии испытаний и подготовки.
Несколько лодок, включая и U-2516, были потеряны в доках Гамбурга в ходе рейда бомбардировщиков союзников, и только две лодки серии вышли на боевое патрулирование, U-2511 (корветтен-капитан Шнее) и U-3008 (капитан-лейтенант Мансекк). Выйдя 30 апреля 1945 г. для действий в районе Карибского моря, Шнее имел приказ не атаковать никакие корабли противника в ходе перехода. Тем не менее он встретил британский тяжелый крейсер «Норфолк» с мощным охранением и провел на него учебную атаку, избежав даже обнаружения. Окончание войны заставило его вернуться в базу, где к тому времени уже было 12 полностью боеспособных лодок.
Обсуждение возможного эффекта от применения лодок XXI серии в подводной войне – это только размышления. Что бы произошло, ведь к концу войны на воду была спущена 121 лодка и еще более 1000 в постройке или заказаны. Они могли, и не без успеха, сделать исход битвы за Атлантику гораздо более интересным для всех ее участников.
