Наступившее поражение оказалось столь полным, сколь и неожиданным. После того, как в первые три недели марта немцы потопили 97 судов союзников, потеряв 7 лодок, присутствие возросшего числа эскортных кораблей заставляло подводные лодки снова и снова оставаться под водой и приближаться к конвоям с величайшей осторожностью. В апреле объем потопленного тоннажа упал вдвое по сравнению с показателями за предыдущие месяцы. «Черный май» 1943 г. принес окончательный перелом в ходе кампании. В этом месяце объем потопленного тоннажа продолжал снижаться, но потери подводных лодок возросли почти втрое, с 15 до 41 лодки (в том числе 6 – в течение одной ужасной ночи), то есть они составили почти четверть действующего состава. То, во что превратилось типичное боевое столкновение, можно рассмотреть на примере действий завесы «Elbe 2» 11 мая, когда 11 лодок собрались для атаки конвоя SC-129, однако тут же находилась и эскортная группа В-2 коммандера Мак-Интайра, привлеченная переданным U-504 сигналом сбора. В течение трех последующих ночей все атаки подводных лодок были отражены агрессивно действующей обороной коммандера Мак-Интайра, поддержанного в последнюю ночь британским эскортным авианосцем «Битер». В ходе атак, продолжавшихся до 14 мая, была потоплена одна подводная лодка и ни одного транспортного судна. 24 мая 1943 г. Дениц был вынужден признать поражение и отозвать из Атлантики все, за исключением небольшого числа, лодки.
Против такого превосходства союзников немцы с различным успехом пытались применять многочисленные ответные меры тактического и технологического характера. В ответ на усиление обороны в Северной Атлантике подводные лодки были направлены в другие воды в надежде обнаружить менее защищенные районы. К сожалению для немцев, там было не только меньше эскортных кораблей, но и целей встречалось так же меньше, так что успехи были весьма ограничены.
В попытке противостоять наступлению британских ВВС в Бискайском заливе, Дениц был вдохновлен мартовским успехом U-333, которая, оставшись на поверхности, смогла сбить атаковавший ее «веллингтон». Он немедленно приказал перестроить некоторые подводные лодки в «ловушки для самолетов», способные нести мощное зенитное вооружение и предназначенные служить как эскорт ля совершающих переход в надводном положении групп лодок. Возможность пересечения Бискайского залива на поверхности имела огромную важность, поскольку его форсирование под водой было медленным, расточительным в плане припасов и тяжелым как для техники, так и для людей.
Вынужденный переход через залив в подводном положении приводил не только к тому, что срок патрулирования лодки сокращался почти вдвое, но на лодках серий VII и IX такие действия в подводном положении приводили к снижению морального уровня команд и боевой эффективности, что было гибельно. Причиной такого снижения было то обстоятельство, что на самом деле эти лодки не были настоящими субмаринами в нормальном понимании, а были спроектированы как способные погружаться торпедоносные корабли, предназначенные большую часть времени действовать на поверхности. В подводном положении воздух в лодках быстро нагревался и приобретал аромат гниющей кучи мусора. Но даже эти меры только повышали безопасность, но не гарантировали ее, поскольку на каждые 12 часов плавания лодкам необходимо было не менее двух часов находиться на поверхности, заряжая аккумуляторы.
Очевидно, любое решение, которое позволило бы лодкам оставаться на поверхности, заслуживало внимания. Первая «ловушка для самолетов», U-441, была готова в конце мая, ее зенитное вооружение составляли два счетверенных 20-мм автомата «фирлинг» и один 37-мм автомат. Мощь этого зенитного вооружения оказалась неожиданностью для британских ВВС, прошло почти два месяца, прежде чем были разработаны эффективные меры противодействия. Но за первые два дня августа, несмотря на усиленное зенитное вооружение, в заливе были потоплены четыре подводные лодки. 2 августа 1943 г. Дениц опять признал поражение и запретил лодкам пересекать Бискайский залив на поверхности.
В ходе дальнейших усилий по противодействию превосходству союзников были разработаны и начали применяться ряд технологических новинок. На вооружение были приняты два новых типа торпед, акустическая торпеда Т5 Zaunkonig («крапивник»), которая наводилась по шуму винтов цели, и FAT (Flachenabsuchendertorpedo – горизонтально маневрирующая торпеда), которая на конечном участке шла зигзагом, чтобы повысить вероятность поражения цели в тесном ордере конвоя при значительно сниженных требованиях к точности прицеливания. Кроме того, в августе появились первые лодки, оснащенные шнорхелями. Шнорхель был голландским изобретением, которое представляло собой внешнюю воздухозаборную трубу, позволявшую дизелю лодки работать под водой. Эффект был в достижении практически неограниченной продолжительности пребывания под водой. Шнорхель осваивался не без проблем, худшей из них была способность закупориваться даже при небольшом волнении, что приводило к засасыванию в дизель воздуха из лодки, и ограничивало скорость идущей под шнорхелем лодки жестким пределом в 6 узлов. Но когда шнорхели и детекторы излучения сантиметровых радаров «Наксос» появились в достаточных количествах, Дениц почувствовал, что сможет снова направить свои лодки в океан с большими шансами выжить.
