Как уже говорилось, основную часть имперской конницы составляли держатели стратей, которые сами обеспечивали себя всем необходимым для службы. Стратеот изначально имел военную подготовку, не говоря уже об умении ездить верхом. Тем не менее дополнительная подготовка конницы была необходима. Несмотря на все изменения, прошедшие за века, в основу подготовки по прежнему клали рекомендации античного греческого автора Ксенофонта. Фактически, рекомендации Ксенофонта во многом остаются справедливыми и по сей день. Ксенофонт утверждал, что ничто так не учит уверено ездить верхом, как умение держаться ногами за скользкие от пота бока лошади.
Способ езды верхом, применявшийся в античной Греции и Персии, предполагал посадку со смещенным корпусом вперед и выставленными ногами, держа пятку позади передних ног коня. Автор этих строк лично убедился в устойчивости такой посадки, которую практиковали еще несколько веков после появления более плотной обуви и стремян. В некоторых районах Кавказа такую посадку при езде без седла используют и по сей день. При такой посадке стремена используются лишь для того, чтобы было проще взобраться в седло. В греческом языке первое время стремена даже назывались скала – то есть «лесенка».
Лишь позднее в Восточной Римской империи полностью усвоили восточную посадку в седле с короткими стременами. При этом на стремена передавалась заметна часть веса всадника. Такая посадка отличалась большей устойчивостью, она увеличивала сектор обстрела из лука, и даже позволяла стрелять по-парфянски – развернувшись назад. В конце X века начались активные контакты с западом, что привело к освоению и западной посадки – с прямо вытянутыми ногами, вставленными в длинные стремена. В середине XII века западноевропейская посадка уже преобладала среди византийской тяжелой конницы, которая уже не полагалась на луки. Восточная посадка оставалась в легкой коннице, которая по-прежнему применяла луки и дротики, стреляя с разворота.
Будущие воины приобретали навыки верховой езды еще в детстве, постоянно развивая их, участвуя в охоте и соревнованиях. В ходе соревнований молодые воины метали тупые дротики. Это упражнение известно как гиппика гимнасия, в Турции такое соревнование известно по сей день как джирид. Еще одним популярным развлечением было ведение учебных боев (циканион). Циканион походил на современное конное поло. Участники соревнований ловили кожаный мяч с помощью сачка на длинной ручке. Циканион был опасной забавой. В 913 году во время игры погиб император Александр, а в XIII веке император Иоанн Аксух упал с лошади и был затоптан. С началом эпохи крестовых походов циканион получил распространение на юге Франции под названием шикан. По-видимому имелись игры, развивавшие навыки владения копьем (контарион) и мечом. Скорее всего, эти упражнения представляли собой учебные атаки вкопанных в землю столбов, примерно также, как это было принято в пехоте.
Собрав армию, стратег приступал к оттачиванию боевых навыков своих солдат. Воины отрабатывали боевые приемы, повышая скорость и точность их выполнения. Например, отрабатывались навыки посадки в седло в полной экипировке, что представляло собой нетривиальную задачу даже для людей, уже умеющих ездить верхом, но налегке. Руководства содержат подробное описание некоторых из упражнений. Так, император Лев давал следующие рекомендации:
«Для конного воина важно уметь быстро сделать один-два выстрела, после чего убрать лук в саадак, затем взять копье, покоившееся на плече и махнуть им. Затем всадник должен быстро переложить копье на другое плечо и снова взять лук».
Лучники отрабатывали стрельбу во все стороны и при движении с любой скоростью, вплоть до галопа. Всадники учились прикрывать щитом голову и шею своего коня, в легком галопе перехватывая стрелы противника.
Одинокий всадник имел невысокую боевую ценность и отличался уязвимостью, поэтому большое внимание в подготовке конницы уделялось обработке групповых действий. Конный отряд должен был действовать как единое целое. Минимальной тактической единицей конницы была пара «товарищей по копью». В бою они должны были держаться друг друга при любых обстоятельствах. В ходе учений отрабатывался также сбор части у флага.
Приказы передавались несколькими способами. Солдаты были знакомы с этими способами и знали, что необходимо делать в случае поступления той или иной команды. Поскольку сколько-нибудь многочисленные конные отряды производят в движении сильный шум, передачи команд голосом была возможна только на остановках. В военных руководствах того времени говорится о нескольких видах духовых инструментов, применявшихся для передачи команд. Команды начать движение (кинесон – «марш», экселте – «вперед») подавались голосом. Остальные команды подавались путем наклона штандарта или с помощью горна. Если требовалось остановить войска, команда отдавалась ударом оружия в щит или звуком трубы (вукина).
Учения не прекращались и после того, как армия выступала в поход. На разной местности производились учения. Император Лев отличался особой придирчивостью, заставляя свои войска отрабатывать боевые приемы в самых сложных условиях. В программу подготовки входили учебные бои с применением тупого оружия. Копья и стрелы без наконечников, палки вместо мечей и палиц. Вполне возможно, что западная традиция рыцарских турниров во многом восходит именно к восточно-римской традиции учебных боев. Один из первых зафиксированных турниров произошел в 1137 году в Антиохии. В нем с одной стороны участвовали воины императорской армии, а с другой – рыцари княжества Антиохия. Во второй половине XII века такие учебные бои стали проводиться в крупных городах для развлечения публики.
Конные части комплектовались почти исключительно выходцами из класса стратиотов – держателей земельных наделов, за использование которых стратиоты обязывались нести военную службу. Как правило, стратиоты уже имели военную подготовку, они умели ездить верхом, метать дротики и играть в циканион – игру, напоминющую современно поло. Но от любого солдата требуется постоянно отшлифовывать свои навыки. Кроме того, действие в больших группах требует слаженности. Так, всадники отрабатывали движение в группе по сложному маршруту. Стрельба из лука по-парфянски (обернувшись назад) также считалась обязательным навыком для воина, но, поскольку стрельба по парфянски в мирной жизни не имела смысла, ее приходилось отрабатывать особым образом. Поэтому воин, каким бы искусным солдатом он не был, время от времени проходил курс подготовки. На иллюстрации мастер по военной подготовке (кампидоктор) оценивает меткость стрельбы из лука. Стоящий рядом с ним секретарь делает пометки. Лучник легко экипирован, тогда как кампидоктор носит эпилорикион и держит в руках жезл (кампидикторион). Точна форма жезла нам неизвестна. Подобные пробные стрельбы позволяли оценить уровень подготовки того или иного воина.
