Археологические находки позволяют предположить, что на протяжении большей части истории сарматов, армия кочевников состояла из конных лучников. Однако ударную силу сарматской армии составляли тяжеловооруженные копейщики. Именно на них концентрируется большинство классических авторов.
Термин kataphrakt (греческое «закованный в доспехи») часто использовался для обозначения тяжелой конницы. Катафрактов считают предшественниками более поздних типов тяжелой конницы. Мы не знаем, как сарматы называли свою тяжелую конницу. По-видимому, более правильным буде название kontophor («копьеносец», лат. Cantarius).
Где и когда появилась тяжелая конница, вооруженная копьями? Наиболее вероятным ответом на этот вопрос будет указать на северо-восток Ирана, Трансоксанию и Среднюю Азию. Здесь традиции тяжелой копьеносной конницы прослеживаются вплоть до V в. до н.э. Наиболее ранние свидетельства относятся к районам, населенным бактриями, хорезмцами, массагетами и другими сакскими народами. Во II в. до н.э. тяжелая конница появляется в Парфии, хотя косвенные доказательства позволяют отодвинуть это время еще на век раньше. Предположительно, копья и доспехи у конницы появились как ответ на фалангу Александра Великого, вооруженного длинными копьями (sarissa). Как известно, Александр вторгся в Трансоксанию в 330-327 гг. до н.э. Но это предположение имеет возражение. Катафракты все равно не могли атаковать фалангу. Поэтому более правдоподобным выглядит предположение, возводящее катафрактов к македонской коннице, вооруженной пиками (xyston).
Первые свидетельства наличия у сарматов тяжелой конницы относятся ко II-III вв. до н.э. В нижнем течении Волги обнаружены соответствующие комплекты экипировки: чеушуйчатые панцири, большие наконечники копий и длинные мечи. Возможно, из Средней Азии такая экипировка попала на Волгу в ходе неизвестной войны с массагетами или саками (как известно, массагеты входили в состав аланской конфедерации). Но первые письменные упоминания о тяжелой коннице сарматов относятся к более позднему времени.
Первым о тяжелой коннице у сарматов говорит Диодор, описывая сражение на реке Фатес (310-319 гг. до н.э.). Здесь царь сираков Арифарн выступил на стороне претендента на боспорский престол Эвмела. Противоположная армия состояла из греческих наемников, скифских пехотинцев и фракийских пелтастов, а также большого числа скифских конников. Когда скифская конница атаковала «в обычный для скифов манер», армия Арифага мгновенно обратилась в бегство, и битва закончилась, едва успев начаться. Этот случай допускает двоякую интерпретацию. С одной стороны, конница Арифарна занимала место в центре строя, что обычно для тяжелой конницы. С другой стороны, тот факт, что солдаты Арифарна не выдержали атаки скифской конницы, свидетельствует о том, что конница сарматов была легкой.
На протяжении следующих двух-трех веков сарматы сумели овладеть скифскими территориями, расположенными к северу от Черного моря. Часто утверждают, что это удалось благодаря наличию в армии сарматов тяжелой конницы. Но письменные свидетельства этого достаточно скудны, поэтому точно определить причину успехов сарматов мы не можем. Тексты, скорее, свидетельствуют об обратном. Старбон в своем кратком описании Херсонесской войны (107 г. до н.э.) не говорит о наличии у роксоланов тяжелой конницы, вооруженной копьями. В ходе это войны полководец Диофант, располагавший всего 6000 воинов, сумел разгромить 50 000-ное объединенное войско роксоланов и скифов. Страбон описывает экипировку роксоланов: «Они имели шлемы и панцири из сыромятной бычьей кожи, плетеные из прутьев щиты, а также вооружались копьями (греч. longchas), луки и мечи». Страбон добавляет, что такой была экипировка большинства варваров. «Все атаки легковооруженные варваров разбивались о хорошо организованную и вооруженную фалангу».
Конница аорсов, участвовавшая в боспорской войне 49 г., по-видимому, была легкой. Аорсы имели задание обеспечивать прикрытие римской и боспорской пехоты, которая занималась осадой. На марше аорсы находились в авангарде и арьергарде колонны (Тацит, «Анналы»). Тацит не отрицает наличия в составе конницы аорсов тяжелой конницы, но подобная тактика характерна только для легкой конницы.
Лишь в I в. н.э. письменные источники отчетливо говорят о вооруженной копьями коннице сарматов. Тацит описывает сражение, состоявшееся в Армении в 35 г. н.э., между сарматскими наемниками иберийского царя Фарамена и парфянами. Битву начинали конные лучники парфян, которые «одинаково хорошо умели как отступать, так и преследовать». Парфяне рассыпались, давая себе пространство для стрельбы. «Но сарматы, луки которых уступали в дальнобойности, не стали начинать ответной стрельбы, а атаковали копьями (contus) и мечами. Какое-то время шла обычная конная битва с отступлениями и атаками. Всадники сходились, толкались и рубились друг с другом». Фарасмен вслед за сарматской конницей пустил пехоту свирепых горцев, и это решило исход сражения. Сарматы атаковали копьями не беспорядочно, а действуя в составе нескольких эскадронов. Врезавшись в противника, сарматы вынимали мечи и продолжали бой с их помощью.
