Поскольку конструкция щита играла важную роль в развитии гербов, необходимо вкратце рассмотреть, какие щиты использовались в Европе в период с 1150 по 1550 год. Продолговатый треугольный щит всегда ассоциировался с норманнами.Он использовался на протяжении XII века, когда зарождалась геральдика. Но уже во второй половине XII века выгнутая верхняя кромка щита выпрямилась. Пехота использовала такие щиты в Италии вплоть до XV века. Продолговатый треугольный щит не был плоским, но вогнутым так, что охватывал человека с боков. Это значит, что в любой проекции было видно не более половины площади щита. Это обстоятельство сыграло свою роль в геральдике, так как приходилось определять герб противника по половинке изображения.
В начале XIII века треугольный щит стал короче. В XIV веке форму щита стали сравнивать с подошвой утюга. Такой щит изображен на рисунке 1. В XIV веке щит приобрел выгнутую форму, что увеличило его эффективность (рисунок 2). Такой треугольный щит был наиболее распространенной в Европе формой щита на протяжении XIII-XIV веков. Исключение составляли Испания и Португалия, где использовались цилиндрические щиты с фигурной нижней кромкой (рисунок 3). Испанский щит не допускал иные способы деления поля, что придало испанским гербам ряд особенностей по сравнению с гербами из других частей Европы.
В XIII веке щиты начали уменьшаться в размерах, так как распространение получили пластинчатые доспехи, которые сами по себе хорошо защищали корпус и конечности воина. К XV веку развитие доспехов достигло такого уровня, что от использования щитов отказались вовсе. Так, в период с 1360 по 1400 год щит перестает быть обязательной частью рыцарской экипировки. В XV веке рыцари использовали щиты только на парадах и турнирах, с целью продемонстрировать свой герб. Боевой ценности он уже не имел. В результате щит приобрел довольно причудливые формы (рисунки 4 и 5). На рисунке 4 показан типичный турнирный щит, так называемый a bouche. В вырез в правом верхнем углу выставлялось копье. На рисунке 5 показан декоративный щит того же периода. В конце XV – начале XVI веков щиты имели примерно ту же конструкцию, с центральным гребнем и многочисленными вырезами на верхней и нижней кромках. Эти щиты имели исключительно декоративную функцию и использовались в архитектуре. Впрочем, в геральдических сборниках по-прежнему часто встречались строгие формы щитов XIII-XIV веков. Используются они и по сей день.
В геральдике поверхность щита с нанесенной на ней гербом называется полем. Чтобы однозначно определить цвета и фигуры при блазонировании (словесном описании щита), поле щита разделяется на ряд областей. Верхняя часть щита называется главой(chief), центральная — сердцем (fess), а нижняя — основанием (base). Щит всегда рассматривают с точки зрения его владельца. Поэтому правой частью щита будет та часть, которая повернута к правой руке рыцаря, то есть видимая слева для зрителя. Соответственно, определяется и левая часть щита.
Важно уметь различать правила средневековой и ранней геральдики. Далее будет приведено краткое описание правил, использовавшихся в XIV-XV веках.
