В эпоху войн с Наполеоном тактика русской кавалерии в основном определялась «Записным уставом о полевой службе » и «Уставом конного полка», принятыми еще при Павле I. Эти руководства предусматривали построение всадников в бою в две шеренги; предполагалось, что третья шеренга задерживает движение и может быть опасной в случае падения лошадей. Тяжелая и средняя кавалерия должна была наносить противнику сабельный удар. При действиях против конницы противника кирасиры и драгуны должны были начинать движение навстречу неприятелю, постепенно переходя с шага на рысь.
В 80-100 шагах от противника по сигналу трубы кавалеристы выставляли палаши вперед и пускали лошадей в полный галоп. Против пехоты кавалерии предписывалось действовать малыми группами, чтобы избежать тяжелых потерь от ружейного огня. Гусар полагалось использовать для несения разведывательной и охранной службы, применять в рейдах и охранения на флангах и не отряжать в погоню за отступающим неприятелем до полной победы, ибо «меньше позор гусарского офицера, который отступил, чем того, который вступил в схватку с неприятелем в неблагоприятных условиях».
Павловские уставы в 1812 году были заменены новым, рекомендовавшим два варианта атаки. Первый предусматривал атаку в развернутом строю глубиной в две шеренги, как и раньше. При втором варианте атака проводилась во взводных колоннах, «лучшем строе для любых маневров». Удар наносился в сабли. В 1812 году ружья и карабины вообще были изъяты из кавалерийских полков – штуцера были оставлены только «фланкерам» (16 солдатам каждого эскадрона).
Фланкеры высылались в открытом строю для охраны флангов построения. Карабины в основном были возвращены коннице только к 1814 году. Обязанности гусаров оставались прежними. В кампании 1812 года легкая конница оказалась особенно эффективной.
Гусары тревожили фланги и тылы наполеоновской Великой Армии; они составляли по большей части ядро отрядов, действовавших в тылах и на коммуникациях французов. Наиболее известный из партизанских командиров, Денис Давыдов, был офицером гусарского Ахтырского полка.
Если бы русское командование, обладавшее достаточной численностью людского и конского состава, было способно объединять кавалерию в более крупные соединения на поле боя, оно владело бы самой боеспособной силой в Европе.
