Стратегия и тактика этого одного из крупнейших сражений Александра целиком и полностью обусловлена несколько необычными географическими условиями местности, без учета которых действия противников непонятны. Сражение произошло в том месте, где Сирийское побережье образует почти прямой угол с южным берегом Малой Азии, недалеко от современного Искандеруна (Александретты). Имя этого города все еще хранит память об Александре, правда, в мусульманском прочтении. Удерживая в голове карту местности, следует учитывать стратегические перемещения войск, предшествовавшие сражению.
События в Малой Азии, наконец, заставили персидского царя обратить внимание на захватчиков и выступить в поход во главе армии из 600 тысяч воинов. Современные историки закономерно обвиняют древних летописцев за преувеличение численности армий, выставленных персами и их союзниками против македонцев и греков; возможно, что сила армий преувеличена на порядок, а не в разы. Об этом следует постоянно помнить. Даже для современной армии сосредоточить такое количество солдат очень непросто, что говорить тогда об описываемых временах, когда отсутствовали линии связи, а коммуникации были длинными и ненадежными. Греческие армии, наоборот, описываются относительно небольшими, живущими или расквартированными вблизи мест будущих сражений. Армия Александра была как раз такого типа.
Численность войск, противостоявших сейчас Дарию, была неизвестна, но примем во внимание тот факт, что все-таки Александр пересек Геллеспонт не более чем с 40 тысячами воинов. И пусть он пополнил свои ряды за счет нового призыва и перехода на его сторону части наемников, но и потери македонцы понесли очень значительные.
Сражение 40 тысяч против 600 не могло быть выиграно за счет тактического гения полководца, скорее всего, Александр в своих реляциях преувеличил численность врагов.
Дарий полагал, что его численного перевеса будет достаточно, чтобы вселить ужас в трусливых македонцев и их лидера, и что сами новости о его подходе заставят Александра бежать. По крайней мере такое мнение поддерживали в нем его советники. Вероятно, Дарий сам породил эту идею, а его офицеры и придворные зна ли тщетность попыток сообщить ему что-либо, чего он не желал слышать. В действительности царь Персии обладал очень большим оптимизмом, надеясь не просто выбить Александра из Азии, но и поймать в ловушку, уничтожив здесь всю его армию. Единственная стратегическая проблема, о которой он размышлял, заключалась в том, как не дать македонской армии бежать.
Пока Александр маршировал на юг через горы Таурус (Taurus), чтобы войти на равнину возле Тарсуса (Tarsus) через узкий горный перевал, известный как Киликийские ворота, объединенная армия Дария из Евфратской долины перешла в Сирию и двинулась на север. Дарий хотел помешать Александру занять Тарсус и поэтому послал вперед своего офицера Арзамеса (Arsames), приказав перекрыть перевал Киликийские ворота. Но Арзамесу было выделено совершенно недостаточное количество воинов. Не вся македонская армия, а отряд легкой кавалерии под командованием самого Александра легко сбил персидский заслон. Арзамес попытался при отходе сжечь Тарсус, чтобы хотя бы этот город не достался македонцам, но и тут кавалеристы Александра оказались быстрее. Тарсус был сохранен.
В Тарсусе Александр свалился от жестокого приступа лихорадки. Эта болезнь задержала его в городе, и Дарий уверился в том, что македонцы боятся и избегают сражения. Он расположился лагерем в Соши (Sochi) в Сирии, в том месте, где спустя годы возникнет город Антиохия. Когда он узнал, что Александр вновь возобновил движение на юг, первой мыслью Дария было остаться на занимаемых им позициях. На сирийских равнинах персидское численное превосходство оказало бы большее влияние на исход сражения, чем в узостях гор. Такое решение было бы наиболее правильной стратегией, способной решить исход войны, но Дарий по-прежнему боялся, что Александр устрашится и бросится бежать, а преследовать его огромной армией было очень непросто.
