Два важных обстоятельства характеризуют российский офицерский корпус с момента смерти Петра I до воцарения Екатерины II. Прежде всего, это петровская концепция обязательной службы для дворян; второе — привлечение к службе в армии офицеров-иностранцев.
В 1722 г. Петр I ввел Табель о рангах, который включал в себя военные, флотские и гражданские чины и устанавливал уровни оплаты по чинам и званиям вне зависимости от родословной. Эта система с рядом изменений просуществовала до 1917 г. Все дворяне (включая офицеров армии) должны были оставаться на государственной службе в течение 25 лет. Предполагалось, что это повысит профессионализм и ответственность офицеров, но на деле так случалось не всегда. В армию попадали и неопытные в военном деле офицеры, которые в ряде случаев переводились из дипломатического корпуса. После войны один из русских дворян заявил Фридриху Великому, что был «статским генералом». «У нас нет ничего подобного», — ответил на это Фридрих.
Значительную часть офицерского корпуса петровской армии составляли иностранцы: на них приходилось более трети офицеров, причем большинство занимали должности не ниже полковничьих. Хорошие командиры-иностранцы, такие как генералы Ласси или Кейт, были большим благом для русской армии XVIII в., поскольку, по словам современника, «солдаты встречали с их стороны больше доверия, чем со стороны офицеров своей нации». С другой стороны, Россия времен Петра I стала прибежищем для военных авантюристов самого разного уровня, и в определенной мере оставалась таковой до воцарения Екатерины Великой.
Раздача чинов иностранцам в период «онемечивания» под предводительством Миниха вызывала негодование со стороны офицеров, что стало причиной многочисленных отставок в царствование императрицы Елизаветы. Несмотря на такие негативные настроения по отношению к иностранцам и особенно к немцам, при осаде русскими войсками Кольберга в 1758 г., например, по замечанию одного историка, все старшие офицеры были иностранцами или по крайней мере балтийскими немцами. И все же, хотя иностранцы по-прежнему считались достаточно хорошими командирами среднего уровня, в период войны с Пруссией командные посты действующей армии всегда отдавались русским.
Молодые дворяне обычно поступали на военную службу в подростковом возрасте. Указ 1736 г. повелевал считать их «сверхштатными солдатами» полков, и таким образом формально они «проходили все ступени» военной службы. На деле такое ученичество встречалось редко, и дворянские недоросли примерно до 20-летнего возраста лишь считались состоящими на службе. Исключением была служба молодых дворян в гвардейских полках: она давала возможность появляться при дворе, что могло быть полезным для карьеры, и молодые офицеры действительно получали военное образование. Петром Великим было основано несколько военных школ для подготовки офицеров, наиболее важными из которых были артиллерийские и инженерные. Выпускники этих школ направлялись в соответствующие подразделения, что способствовало росту профессионализма армии. В 1732 г. был основан Кадетский корпус. Он располагался в Петербурге и предназначался для обучения молодых офицеров армии прусской тактике. После начала Семилетней войны Кадетский корпус стал основным поставщиком хорошо обученных офицеров — действительной армейской элиты.
Хотя многие молодые дворяне получали хорошее образование даже по западным меркам, значительная часть дворянских недорослей оставалась недоучками. Один из современников отмечал: «Можно найти большие различия между офицерами одного полка. Хотя некоторые являют знатное образование, манеры и выправку, другие поражают полным отсутствием оного».
