В 1237 г. монголы вторглись в Рязанское княжество. Спустя три года северо-западные и южные области Руси лежали в руинах. Разоряя одно княжество за другим, монголы брали укрепленные города и разбивая армии, пользуясь разобщенностью русских княжеств. До этого русские сталкивались только с феодальным способом вести войну, монголы же проводили тактику выжженной земли. В XIII в. в Европе еще никто не представлял величины нависшей угрозы. Тем временем, Русь была вынуждена платить дань монголам.
Многие области полностью обезлюдели. Тем временем, монголы устремились дальше на запад. Величину бедствия можно оценить благодаря находкам археологов. Историки сходятся на мнении, что нашествие монголов остановило Русь в развитии на два столетия. Вместе с тем, период XIII-XV вв. оставил мало письменных источников, его можно назвать своего рода «темными веками» в истории России, по аналогии с похожим периодом в истории Западной Европы.
