Воины каждого легиона делились на четыре группы в зависимости от опыта и возраста. Самые опытные и старые воины составляли группу триариев (triarii), находившихся обычно в резерве. Две другие группы назывались принципаты (principes) и гастаты (hastate), эти две группы составляли основную ударную силу римского легиона. Самые бедные, молодые и неопытные воины относились к велитам (velites) – легкой пехоте, в чью задачу входило начинать битву.
Хотя закон требовал, чтобы воины сами обеспечивали себя оружием и доспехами, на практике во времена пунических войн легионеров часто вооружали за счет казны, что позволяло единообразить вооружение солдат, поскольку манипулярная тактика требовала, чтобы воины каждой из линий имели одинаковое вооружение. Первый документально подтвержденный случай вооружения воинов за счет казны датируется 281 г. до н.э., то есть всего через двадцать лет после введения манипулярной тактики. В результате имущественные различия между воинами начали стираться, так как они вооружались одинаково за счет государства. Различие оставалось лишь между тяжело- и легковооруженными воинами.
Легион подразделялся на десять манипулов гастатов, десять манипулов принципов и десять манипулов триариев. Манипул состоял из двух центурий по 70-80 человек в каждой. Первую линию легиона образовывали гастаты, вооруженные двумя копьями-пилумами (pilum), большим овальным щитом, и коротким мечом. Доспехи гастатов состояли из шлема, панциря, и возможно, поножей. Вторую линию образовывали принципы, вооруженные и экипированные также как и гастаты. Нам мало известно о том, как организовывались легионы в период между 265 и 200 гг. до н. э., так как самое раннее из дошедших до нас описаний – описание Полибия – касается легионов после 2-й пунической войны (закончилась в 202 г. до н.э.). Известно, что во время 2-й пунической войны структура легионов претерпела радикальные изменения, так что описания Полибия уже могут не соответствовать положению дел в 216-205 гг. до н.э. Можно предположить, что в 265-215 гг. до н.э. манипулы триариев состояли из двух центурий: центурии самих триариев и центурий велитов. Велиты начинали сражение, забрасывая противника дротиками, а потом отходили назад, соединяясь с триариями. Сами триарии были вооружены длинными копьями, характерными для построения фалангой. Триарии вместе с велитами составляли резерв, вступавший в дело при необходимости.
Численность легиона колебалась между 4200 и 4800 винов. Нормаальной численностью была 4200 человек, но при необходимости легион мог разворачиваться вплоть до 5 000 человек.
Кроме пехоты, в каждом легионе имелось по 300 всадников, разделявшихся на десять турм (turmae) по 30 человек в каждой. Турмы, в свою очередь, подразделялись на три десятка, каждым из которых командовал декурион (decurion), имевший помощника-опция (optio).
Легионеры сами выбирали себе центурионов – по одному на каждый из 30 манипулов. Каждый центурион назначал себе помощника (младшего центуриона), командовавшего в бою второй центурией манипула. Каждый из 60 центурионов также назначал себе заместителя- опция, знаменосца (signifier), трубача (cornicen) и связного-тессерария (tesserarius). В задачу тессерария входило каждую ночь получать дощечку (tessera) с новым паролем. 30 выбранных центурионов считались старшими центурионами (prior centurions), а 30 назначенных – младшими центурионами (posterior centuriones). Иногда младших центурионов неправильно называют вторыми центурионами, хотя термина secundus centurio римляне не использовали. Тридцать старших центурионов выбирали из своего числа первого центуриона (primus pilus) легиона.
Шесть вооруженных трибунов командовали легионом, сменяя друг друга каждые два месяца. Приказы трибуны получали непосредственно от консулов. В условиях войны иногда было неудобно, чтобы консул присутствовал в легионе. Тогда он назначал несколько легатов (legates), которые замещали его и отдавали приказы трибунам.
Римская армия располагала четырьмя легионами общей численностью около 20 000 человек. В то же время по оценкам численность мужского населения в 215 г. до н.э. составляла 325 000 человек, из которых по меньшей мере 240 000 годились для военной службы. (Ценз 225 г. до н.э. показал, что 250 000 человек могли служить в пехоте и 23 000 в коннице). Эти цифры не учитывают пролетариев, которые в обычное время были освобождены от военной службы, а в случае необходимости привлекались к службе на флот. После поражения под Каннами Рим ежегодно выставлял армию в 25 легионов (120 000 человек), в составе которой служила половина военнообязанного населения. Даже в самые тяжелые времена Рим не проводил тотальной мобилизации. Чтобы понять это удивительное с современной точки зрения явление, надо знать о политической структуре республиканского Рима и о роли в римской армии союзников.
