Первые описания идеала воина-германца можно найти в работах классических авторов, начиная со Страбо. Во «Всемирной истории» Оросия упоминается, что в Дании, в болотных отложениях, датируемых еще железным веком, были найдены останки некоторой части ритуально уничтоженной военной добычи. Жертвоприношение сопровождалось принесением определенных обетов. С такой формой поклонения богам греко-римский мир был хорошо знаком. Часть захваченного имущества, снаряжения и пленников приносилась в жертву богам в обмен на помощь в завоевании будущих побед. Глубочайшая вера в том, что поле боя является вотчиной могущественного божества войны, сохранялась среди скандинавов еще долгое время после принятия христианства германскими племенами, проживавшими на крайнем юге материка.
Скандинавский бог войны часто выступает под разными именами, скрываясь за эвфемизмами и метафорами. Исландский писатель Снори Стеласон утверждает, что существовало два основных божества. Тир является непосредственным покровителем сражений, а бог Один был отцом богов, в сферу интересов которого входили все аспекты военной политики.
Насилие было неотъемлемой чертой жизни скандинавов до конца средневековья, то есть вплоть до принятия христианства. Невозможно объяснить свирепость скандинавских воинов лишь ссылками на жестокий характер их бога войны. В большинстве случаев избрание в покровители такого страшного, бесчеловечного бога являлось следствием принятия насилия как нормы жизни. Неудивительно, что в обществе, имевшем такие «нормы», было необыкновенно много одержимых разрушением людей. Согласно объяснению Стеласона, скандинавы верили, что воин-викинг после смерти отправляется в чертоги Одина, находящегося в Валгалле. Здесь бог войны даровал избранным все необходимое с неправдоподобной щедростью. Привлечение образа бога Одина для набора войска могло объясняться тем, что средневековый командир-язычник считался тем сильнее, чем более многочисленное войско находилось у него в подчинении. Указанные Стеласоном мотивы действий имеют следующий смысл. Считалось, что бог Один собирает армию для участия в апокалиптической битве Рагнарок. А христианский бог собирает под свое покровительство души людей, преуспевшие в добродетелях, для того, чтобы заменить им падших ангелов. Однако, читатели Стеласона были христианами, как и он сам. Мы не знаем, насколько верили рядовые викинги в описанную им Валгаллу. Сегодня трудно оценить, до какой степени соответствовали реальности его описания верований скандинавов, так как до нас не дошло языческих вариантов скандинавских мифов.
Большое значение для викингов имело провести последнее в их жизни сражение рядом с прославленным и щедрым военачальником. Первоначально военачальник был центральной фигурой в германском обществе. В староанглийском языке для обозначения командира существовало слово, переводившееся примерно как «владелец хлебов». В первобытной крестьянской общине человек, ведавший распределением продуктов питания, был самым подходящим кандидатом на роль местного правителя. Впоследствии тот же принцип правления лег в основу монархии. По мере изменения характера власти менялось и положение воинов.
