С времен средневековья селения и города Франции, располагавшиеся на атлантическом и средиземноморском побережьях, выставляли временное вооруженное ополчение, которое в 17-м столетии стало известным под наименованием милиции береговой охраны. Эти части состояли их завербованных местных жителей и предназначались они для наблюдения за морем и борьбы с пиратами, которые грабили прибрежные поселения. В 18-м столетии организация и обучение милиции достигли такого уровня, что к началу 1760-х годов в ее списках числилось приблизительно 40 000 человек в возрасте от 16 до 60 лет; фактически сюда были включены весе здоровые мужчины, жившие в 20-километровой полосе вдоль побережий. Дальнейшее развитие милиции береговой охраны привело к появлению отборных рот волонтеров, которые получали оружие и даже униформу.
Волонтеры регулярно проходили обучение, а также несли сторожевое охранение. Последняя функция становилась все более и более важной, поскольку в стратегически важных пунктах строилось все больше береговых батарей. Вплоть до 60-х годов XX века на северо-западном побережье Франции можно было видеть руины батарей береговой обороны 18-го века, зачастую расположенных вблизи железнодорожных бункеров, построенных в течение Второй Мировой войны. Быстрое увеличение в 18-м столетии числа береговых батарей привело к соответствующему увеличению числа орудий, развернутых на побережье, и потребовало перевода разросшихся частей милиции береговой охраны из пехоты в артиллерию. Уже в 1747 г. были выпущены детальные инструкции по обслуживанию артиллерийских орудий на береговых батареях.
В 1772 г. все пехотные роты милиции береговой охраны были переформированы в 586 береговых артиллерийских рот. Вскоре после начала в 1778 г. войны с Англией милиция береговой охраны была реорганизована в Корпус канониров береговой обороны (Corp des canoniers gardes-cotes), состоявшей из 418 рот, разделенных между 102 командованиями. В течение войны для обслуживания батарей была мобилизована половина этих солдат, причем по истечению определенного срока их заменили солдаты из оставшейся половины. Эта система продемонстрировала свою высокую эффективность в течение Американской войны за независимость. В мирное время все канониры береговой охраны привлекались к редким смотрам и артиллерийским тренировкам. Кадровый состав постоянно находился на службе, охраняя батареи; их первоочередной задачей был уход за орудиями и лафетами, чтобы сохранить их в боеспособном состоянии.
После начала в июле 1789 г. Французской революции прежняя королевская милиция, не пользовавшаяся у народа особой любовью, была распущена. Более популярная артиллерия береговой обороны была расформирована позже, в соответствии с декретом от 4 марта 1791 года. Фактически некоторое время она еще сохранялась обеспокоенными угрозой остаться без защитников жителями прибрежных местностей, пока не была окончательно уничтожена другим декретом, от 9 сентября 1792 г. Как предполагалось, ее функции должна была взять на себя Национальная гвардия, но как вскоре выяснилось, эта ноша оказалась для нее непосильной. Когда в начале 1793 г. вспыхнула война с Великобританией (и с большинством государств Европы), национальные гвардейцы покинули береговые батареи, и таким образом оказались уязвимы для нападения с моря.
Правящий Комитет Общественной Безопасности приказал сформировать роты добровольцев-артиллеристов в наиболее незащищенных пунктах побережья, и вскоре там уже имелось около ста рот, в которых насчитывалось приблизительно 10 000 человек, мобилизованных или резервистов. Хотя все они были включены в списки национальных гвардейцев, в действительности они были береговыми артиллеристами. Некоторые из этих рот могли служить в полевой армии; например, известно, что в 1793-94 гг. 2-я рота Лионэ участвовала во Фламандской кампании. 10 сентября 1799 г. были сформированы примерно 130 волонтерских рот артиллерии береговой обороны и три гренадерских батальона береговой обороны, на эта неудачная организация была отменена 16 июня 1802 г. Исключение составили четыре специальных батальона, предназначенных для обслуживания полевой артиллерии, которая была придана войскам, отправленным на остров Гаити на борьбу с Туссен-Лувертюром.
