Несмотря на то что и в Крыму в течение последней четверти XVIII в. было вырублено немало деревьев, горы были покрыты густыми лесами, состоявшими преимущественно из бука, дуба и прекрасной крымской сосны. Кроме того, повсеместно росли, не образуя лесов, граб, клен, ясень, тополь, ольха, шелковица, ива, орешник и различные фруктовые деревья. Южнее, у подножия гор, в изобилии встречались лавры, миндаль, маслины и смоковница.
В Крыму легко акклиматизировались растения, завезенные из Италии, Греции и стран Востока. Некоторые из них, посаженные в далекие времена, успели одичать, например гранаты или персики; напротив, лавры, привезенные из Греции, прочно укоренились на крымской почве, так же как итальянские пирамидальные тополя, которыми жители обсаживали свои жилища. После присоединения Крыма к России на полуострове впервые появились кипарисы, ставшие постепенно неотъемлемой частью крымского пейзажа. Первые опыты в этом отношении были сделаны ученым-естествоиспытателем К. Габлицем, который по поручению Г. А. Потемкина вел в Крыму научную и административную работу. В 1780-х годах Таблиц посадил в районе Алупки несколько кипарисов. В 1793 г. Паллас оповестил научный мир о том, что деревья принялись и развиваются успешно. В наши дни экскурсоводы Алупки показывают один из этих первых кипарисов (приблизительно 200-летнего возраста).
История крымского кипариса — свидетельство обогащения крымской флоры новыми видами, о которых будет подробно сказано при описании хозяйственной жизни края. Конечно, не все опыты удавались. П. В. Богословский отмечал в 1817 г., что для некоторых растений температура Крыма оказалась недостаточно высокой: «Хлопчатая бумага, кунжут, сарачинское пшено (т. е. рис), которые на Тереке так хорошо растут, здесь не выспевают». Во всяком случае, Крым становился крупной опытной плантацией, очагом научной и практической работы в области растениеводства. Кроме винограда, садовых и технических культур (лен, конопля и др.), в южной части Крыма с успехом всходили хлебные злаки (пшеница разных сортов, рожь, ячмень, просо, гречиха, кукуруза) и разнообразные овощи. Горные луга изобиловали всевозможными травами, в том числе лекарственными и кормовыми.
Горная часть Крыма не была богата дикими животными. В лесах водились косули, значительно реже встречался благородный олень. Заяц-русак, лисица, волк, барсук были наиболее распространенными животными. Птицы, за исключением немногих видов, жили в Крыму круглый год. Некоторые звери, птицы, а еще больше насекомые приносили вред садам и виноградникам. Специфические гусеницы и жуки губили виноградные лозы.
Кроме того, флора Черноморского побережья Крыма, подобно растениям степной полосы, нередко бывала жертвой налетов саранчи.
Еще В. Ф. Зуев во время своего путешествия по Крыму в 1782 г. обратил внимание на залежи железной руды близ Керчи. Таблиц уточнил эти сведения и, кроме того, указал на множество других полезных ископаемых. Особенно важным было его сообщение о наличии на Керченском и Таманском полуостровах нефти, или, как тогда называли, «горного масла». Население собирало нефть, когда она появлялась на поверхности воды, и употребляло ее для освещения домов и для смазки колес.
Как видим, природные ресурсы Южной Украины открывали перед поселенцами широкие перспективы не только в области сельского хозяйства (земледелие, животноводство), но также и в области промышленности. Эти ресурсы были различны соответственно трем зонам, на которые мы условно разделили изучаемый край. Однако и в наиболее обширной, степной зоне (по которой весь край зачастую называют Степной Украиной), и в горной части Крыма жители встречали, с одной стороны, благоприятные условия для развития производительных сил, а с другой — серьезные трудности в осуществлении этой задачи. От многих причин зависело, в какой мере поселенцы сумеют использовать открывающиеся возможности и преодолеть препятствия, стоящие на их пути. Для хозяйственного освоения края важны были и степень его населенности, и наличие у населения трудовых навыков, а также, что не всегда принимается во внимание, характер социальных отношений.
