Сентябрь 1916 года. Немецкое судно «Кронпринц Вильгельм» («Kronprinz Wilhelm») тянут на буксире с атлантического побережья в Гудзонов пролив, во внутренние американские воды. Это был первый пассажирский лайнер, вынужденный с началом первой мировой войны «сменить квалификацию» и превратиться в военное судно. На лайнере установили палубное вооружение, сменили команду на военных моряков и морских десантников, и мирное пассажирское судно превратилось в военный корабль. В течении восьми месяцев «Кронпринц Вильгельм» бороздил в открытых водах Атлантического океана, останавливал торговые транспорты и одиночные суда противника, грабил и затем топил. То есть занимался рейдерством, или если называть вещи своими именами – самым настоящим пиратством. Корабль поднимал британский флаг, подплывал к неспешно плывущим торговым судам, расчехлял орудия, и под угрозой обстрела высаживал абордажную команду.
Подобное пиратство было очень распространено в первую мировую войну на ее первоначальном этапе, когда страны еще не успели перестроиться на военные рельсы, и многие суда в океане проявляли беспечность. Обычно после грабежа судна и его затопления пленную команду попросту оставляли в спасательных шлюпках на волю судьбы и волн. Известен случай, когда немецкий рейдер захватил торговое судно у западного побережья Африки, и моряки на дрейфующей шлюпки больше недели болтались в море, пока течение не вынесло их к рыбацкой деревушке на африканском побережье. Но так как «Кронпринц Вильгельм» являлся бывшим круизным лайнером, на его борту было достаточно места для пленников, и пираты оставляли их на своем корабле.
В общей сложности немецкий «пират» успел потопить более десятка кораблей и взял в плен несколько сотен человек. Но когда в апреле 1915 года корабль имел неосторожность зайти в порт Нью-Йорк для пополнения запасов угля и провианта, он был интернирован правительством Соединенных Штатов. А после того как Америка тоже вступила в войну и Германия официально стала страной-врагом, пиратский корабль перешел в американскую собственность, его переименовали в «Von Steuben» в честь американского генерала прусского происхождения, одного из героев американской войны за независимость, и он стал броненосцем.
