Знаки отличия: Мате, 1914, Aisne, 1914, Ypres, 1914, 1917, Loos, Somme, 1916, 1918, Cambrai, 1917, 1918, Arras, 1918, Hazebrouck, Hindenburg Line, Франция и Фландрия, 1914-18
Великая Война против Германии (так в Великобритании обыкновенно называют Вторую Мировую войну) заставила британскую армию принести самые большие жертвы по сравнению со всеми войнами, в которых она участвовала. Первая Мировая длилась не так долго, как Война на Полуострове против Испанской армии Наполеона или как Вторая Мировая. Если не считать действий на море, то для Британии Первая Мировая была в основном войной на одном театре – во Франции и Фландрии (правда, и в Галлиполи, и в Месопотамии британцам пришлось выдержать тяжелейшие бои). И все же для большей части Британской армии, и для Гвардейских гренадер в частности, эта война ассоциируется прежде всего с Западным фронтом. Здесь сражались все четыре батальона Гренадер гвардии (Четвертый батальон был сформирован в 1915 году).
Великая Война началась и закончилась крупными передвижениями войск. В первую очередь это обходной маневр германской армии 1914 года, когда она обошла левый фланг союзных армий (в том числе Британский Экспедиционный корпус) через территорию Бельгии, вышла им в тыл, и завершилась битвой на Марне. Четырьмя годами позже германский фронт был прорван, и серия блистательных побед союзников привела к капитуляции неприятеля. Но в течение четырех лет между начальной и конечной фазами войны силы противников были столь равны, а количество войск и с той, и с другой стороны настолько велико, что гигантский фронт от нейтральной Швейцарии до морского побережья, непрерывно перемалывая громадные массы людей стабилизировался и стал сценой кровавых, грязных и нескончаемых позиционных боев. Для подавляющего большинства ее участников, Первая Мировая война ассоциировалась с траншеями, блиндажами и колючей проволокой; зачастую траншеи противников располагались очень близко друг от друга. Системы окопов и траншей были бесконечны. Они распространялись в глубину позиций: траншеи частей поддержки образовывали следующие одну за другой линии. Между этими линиями проходили выкопанные в земле пути сообщения, по которым к переднему краю подавались припасы и шли подкрепления, а в тыл выносили раненых и павших. Батальоны должны были оборонять траншеи, укреплять их стенки, предохраняя их от оползней, очищать, вести бесконечную войну с крысами и восстанавливать разрушения, причиненные вражеской картечью и огнем гаубиц. По ночам патрули вели неусыпное наблюдение за нейтральной полосой, добывая разведданные и эвакуируя раненых, а штурмовые группы предпринимали рейды, стараясь захватить пленных и уточнить расположение противника. Саперы выползали из траншей вперед, восстанавливая заграждения из колючей проволоки. Солдаты без конца донимали грязь, вши и осколки вражеских снарядов; снайперы поминутно грозили прострелить любую голову, появившуюся над парапетом. Такое изматывающе тяжкое существование не могло продолжаться подолгу.
Поэтому каждые несколько дней батальоны снимались с передовой, сдавали позиции пришедшим на смену и отправлялись в ближний тыл, «за линию огня». Затем – снова в траншеи. Эта патовая ситуация, однако, сложилась на территории стран антигерманской коалиции. Немецкие траншеи прошли по территории Франции и Бельгии, а все земли за ними, включая бельгийскую столицу Брюссель, были оккупированы германскими войсками и находились под контролем их военной администрации. В этой ситуации политические резоны вынуждали союзников к наступлению. Но это не было единственной проблемой. Все части линии фронта взаимосвязаны: подготовка атаки на одном участке означает концентрацию на нем достаточных сил, а следовательно – ослабление других секторов. Усиление напора в определенной зоне, по всей вероятности, вызовет контратаки со стороны противника там, где противодействовать ему будет некому. Так, наступление немецких войск под Верденом в 1916 году, во время которого германская и французская армии чуть ли не полностью истребили друг друга, вызвало настоятельную потребность со стороны союзников ответить наступлением в другом секторе.
Потери, понесенные французами под Верденом, означали, что Британская армия должна вступить в битву на Сомме в июле, и не позже. Можно привести и другие примеры подобных кампаний. Бездеятельное противостояние не было бы оптимальной тактикой для войск Антанты – им требовалось наступать. Примерно в это время в армии Великобритании произошли организационные изменения, которые затронули Гвардейских гренадер.
