Греки называли кельтов словом keltoi. Александр Македонский очень интересовался этим племенем. Когда в его дворец явилось кельтское посольство, он принял визитеров и спросил их, чего они боятся больше всего. Александр ожидал услышать в ответ: «Тебя, наш господин». Но гордые кельты ответили: «Мы боимся, что небо упадет и раздавит нас, что земля разверзнется и поглотит нас, что море выйдет из берегов и поглотит нас». Другими словами, кельты заявили, что не боятся никого. Александр Македонский был взбешен, однако посчитал, что это будет слишком большой честью устраивать войну каким-то северным варварам. Вскоре его армия покорила Персидскую империю. А спустя еще пятьдесят лет армия кельтов вторглась в Македонию, разорила страну, убили царя.
Кельты захватили Грецию в тяжелый момент ее истории. После смерти Александра, Македония распалась на несколько отдельных царств. Греция, отпавшая от Македонской империи, разделилась еще на несколько частей. Кельты постарались захватить наиболее богатые греческие города. Летом 279 года кельты вторглись в Грецию. Вторжение шло традиционным маршрутом, через известные перевалы и проходы в горах, в том числе и через знаменитые Фермопилы, где двести лет назад горстка спартанцев упорно сдерживала огромное войско персов. Теперь греки намеревались повторить подвиг своих предков.
Под началом афинского стратега Калиппа было около 2500 человек. В целом греки были экипированы как гоплиты. Греки к тому времени уже хорошо знали кельтов, так как те часто служили в греческих армиях в качестве наемников. Кельты имели отличную репутацию, их считали опасным противником. Аристотель так отзывался о кельтах: «У нас нет слов для того, чтобы выразить такое бесстрашие. Они ничего не боятся: ни землетрясения, ни потопа. Это – кельты». Позднее, кельты сами объясняли свою боевую ярость превращением человека в зверя.
По свидетельству очевидцев, армия кельтов насчитывала около 200.000 человек. Но для греческих хроник характерно завышать численность противника. Скорее всего кельтская армия насчитывала несколько тысяч конных воинов, а также определенное число сопровождавших армию маркитантов и рабов. Греки пытались задержать кельтов, разрушив мосты через Сперхей. Однако передовой отряд кельтов форсировал реку, используя в качестве плавательного средства свои щиты. Местное население было мобилизовано на восстановление моста. Однако, кельты увлеклись грабежом окрестностей, поэтому не спешили дать бой грекам. Тем временем, греки собирали силы. Распространившиеся слухи о зверствах, учиненных кельтами, в частности, о каннибализме, заставляли всех браться за оружие. Битва началась на рассвете. Преимущество было у греков, так как пересеченная местность не давала кельтам активно использовать конницу. Греки образовали плотный строй, закрывшись щитами и ощетинившись копьями. Кельты провели обычную для себя яростную атаку. Презирая смерть, варвары из передних рядов бросались на копья, своими телами прокладывая дорогу. Одновременно бой начался на побережье, где стояли греческие триремы. Здесь грекам удалось рассеять кельтов, обстреляв их из луков и пращей. Бой продолжался весь день, победитель не определялся, несмотря на растущие с обеих сторон потери. Наконец, кельты отступили.
Спустя неделю конный отряд кельтов совершил набег на соседние районы Этолии. Этот маневр вызвал раскол в составе греческой армии, так как этолийцы настаивали на том, чтобы пойти на помощь своему государству. Откол этолийцев вызвал ослабление греческого войска. Тем временем, кельты получили помощь со стороны пастухов, которые хотели, чтобы варвары побыстрее покинули их земли. Пастухи провели кельтов по секретным топам в обход Фермопил. В результате греческая армия попала в окружение. Под покровом тумана кельты атаковали греков, отрезая их от кораблей. Тем не менее, грекам удалось прорваться в море. Кельты овладели Фермопилами. Греция лежала беззащитной у их ног.
