Некоторые историки делят историю на периоды по доминированию одной из цивилизаций. Греция, Рим, Индия, Китай, Западная Европа и Северная Америка В то или иное время проявляли себя. Но в период с VII по XI века был эпохой господства ислама. Своего апогея ислам достиг в веке. Дальше началось дробление исламского мира, что значительно сократило его силу.
В начале Золотого Века ислама находился суннитский халифат Аббасидов со столицей в Багдаде. Этот халифат охватывал практически весь мусульманский мир. Даже когда Аббасиды утратили почти всю политическую и всю военную силу, духовное лидерство халифата признавали все мусульмане. Крушение халифата Аббасидов произошло вследствие экономической, а не военной катастрофы. На багдадском престоле друг друга сменяли диктаторы, а периферийные провинции халифата откалывались от него.
Историю исламского средневековья лучше изучать по династиям, а не по географическим государствам. Характерной чертой эпохи была «иранизация» армий и «туркофикация» военных элит. Однако многие арабские традиции сохранялись в небедуинских армиях, в том числе большое внимание уделялось физической подготовке, от полководца требовались хитрость и коварство, а основной упор при ведении боевых действий делался на сведение к минимуму собственных потерь. Арабские идеалы мужества тоже сохранялись. Для арабов было свойственно активное отношение к своей судьбе, они не надеялись на случай или удачу, а предпочитали действовать сами. На знатность происхождения обращали мало внимания, гораздо важнее были личные качества человека. Основой мотивации всех солдат, как профессиональных воинов, так и ополченцев, была исламская религия. Боевой дух армии поддерживали на высоком уровне различные знатоки теологии, они же выступали в роли судей. По мере дробления исламского мира армии становились малочисленнее и профессиональнее. Ополченцы обычно служили лишь в составе городских и пограничных гарнизонов. Мусульмане создали цельную «теорию ведения боевых действий». Появилось множество книг, посвященных различным аспектам военного искусства. Арабские переводы с греческого «Тактики» Элия хорошо известны с VII века. Вскоре были переведены на арабский другие византийские и древнегреческие военные и морские руководства. Встречались трактаты, переведенные с персидского, индийского и других языков. Возникшая на обломках халифата Аббасидов государства пытались продолжать военную традицию с помощью своих ограниченных ресурсов, приспосабливая ее под местные условия. В это время особую популярность приобрела концепция джихада – священной войны за ислам, которая позволяла мобилизовать население и придать большую легитимность власти.
Падение халифата Аббасидов совпало с волнениями во многих областях и изменением в структуре торговли. В результате экономическое могущество Ирака и его потенциал оказались подорванными, зато усилился Египет. Фактический крах централизованной власти в Сирии и Джазире (верхняя Месопотамия) в X веке привели к относительному усилению арабов-бедуинов, которые основали несколько небольших культурных государств вдоль границы с Византией. В Египте, как и в Сирии, большинство составляли христиане, но мирное население практически не принимало участия в боевых действиях. Египет, Ливия и Сирия вошли в состав халифата Фатимидов – очень культурного, но слабого в военном отношении государства. Армия государства Фатимидов комплектовалась почти полностью за счет неегиптян-наемников. Там были турки-сунниты, армяне-христиане, африканцы и некоторые другие враждебно настроенные друг к другу группы. Аравийский полуостров, некогда бывший колыбелью ислама, теперь рассматривался как пограничье. Мекка, Медина и побережье Красного моря находились под контролем Египта, тогда как Ирак контролировал Персидский залив. В центре Аравийского полуострова обитали местные племена, а также сторонники экстремистского движения Кармати.
