Аркебуза считалась изобретением монаха-алхимика по прозванию Черный Бертольд. По легенде, Бертольд пытался убить злого духа, который жил в ртути, из которой алхимик хотел получить золото. Сначала монах прокалил ртуть в тигле, затем добавил туда древесный уголь, селитру и серу. В результате тигель взорвался, а сам Бертольд едва не погиб. При взрыве пестик вылетел из тигля, и это натолкнуло Бертольда на мысль. Неизвестно, насколько эта история правдива, но уже к концу средневековья огнестрельное оружие распространилось по всей Европе. Первоначально стволы изготавливались из полос меди, бронзы или железа, которых сваривали в трубу и закрепляли на деревянном ложе. Огнестрельное оружие быстро завоевало популярность, так как не предъявляло серьезных требований к подготовке стрелков. К 1450 году вооруженные огнестрельным оружием крестьянские армии наводили ужас на рыцарскую конницу. Поначалу воспламенять порох приходилось вручную, что отрицательно сказывалось на меткости. Но с появлением около 1490 года фитильного замка ситуация резко изменилась к лучшему.
Аркебузиры, как правило, уже имели опыт стрельбы из арбалетов. Кроме того, было уже известно, что ложу аркебузы лучше упирать в правое плечо. Вопрос стоял о создании механизма, который бы упрощал спуск. Сначала фитильный механизм состоял из S-образного серпентина, установленного на центральной оси. При выстреле лучник нажимал на нижнее плечо серпентина, в результате опускалось верхнее плечо, фитиль воспламенял затравочный порох на полке, и происходил выстрел. Позднее спусковой механизм усовершенствовали, спуск стал еще проще. Замок получил спусковую кнопку. Позднее появились фитильные замки со спусковым крючком. Параллельно шла миниатюризация замка. Спуск теперь производился правой рукой, которая дополнительно защищала лицо от выброса огня через затравочное отверстие.
До того, как при Карле V произошла стандартизация испанского огнестрельного оружия, для ружей использовались различные названия, в том числе наиболее употребительные: эспингарда, аркебуз и эскопета. Кортес быстро оценил перспективность огнестрельного оружия, и всегда имел в составе своего отряда команду аркебузиров. В Италии испанские аркебузиры пробивали бреши в практически неуязвимых каре швейцарцев. Залп производился с безопасного расстояния порядка 150 метров, после чего воины вооруженные мечами врывались в проделанную в строе брешь и довершали разгром противника.
Первое сообщение о крупной партии вооружения, доставленного на Карибские острова, относится к 1495 году. В этот год Колумб запросил 200 нагрудников, 100 аркебуз и 100 арбалетов. Очевидно, это была экипировка для отряда численностью 200 человек. Из этих данных можно предположить, что арбалеты и аркебузы были примерно одинаково распространены. Туземцы не имели конницы, поэтому необходимость в пиках для испанцев была меньше, чем в Европе. Индейцы любили нападать огромными армиями, главной угрозой для испанцев было то, что они могли быть смяты прежде, чем сумеют воспользоваться своим техническим превосходством. В письменных свидетельствах, оставленных самим Кортесом, Диасом, Алварадо и другими конкистадорами, говорится о том, насколько трудно было удержать безопасную дистанцию при столкновении с индейцами. Огнестрельное оружие причиняло противнику огромные потери, но для его применения требовалось значительное время. Поэтому аркебузиров прикрывали арбалетчики. Если же индейцам удавалось навязать испанцам рукопашный бой, в дело вступали меченосцы. При первой же возможности испанцы пускали в ход пушки. Залпа пушек почти всегда хватало, чтобы обратить индейцев в бегство.
Основным типом пушки в тот период был казеннозарядный двух- или трех- дюймовый фальконет. Фальконеты обычно ставили на фальшборт корабля, с помощью пушек отбивали попытки абордажа. Очень быстро конкистадоры начали брать фальконеты в сухопутные походы, для этого их ставили на импровизированные станки. Фальконеты обладали значительной эффективной дальностью стрельбы, одним выстрелом можно было поразить пять и больше человек. Гром выстрела оказывал значительный психологический эффект на противника. Вообще, огнестрельное оружие внушало туземцам суеверный ужас, они связывали его с громом, молниями и извержением вулкана. В ходе кампаний на территории Мексики конкистадоры использовали и тяжелую артиллерию. Эти пушки известны под названиями насаболанте, кулеврина и ломбарда. Ученые до сих пор спорят об их калибре и длине ствола. Известно, что Кортес располагал четырьмя фальконетами и десятью медными ломбардами, когда в 1519 году высадился в районе Веракруса. Фальконеты вскоре были потеряны в ходе La Noche Triste. Вероятно, ломбарды были слишком тяжелыми, чтобы транспортировать их по земле, поэтому их оставили для обороны береговой крепости Вилья-Рика. Однако, сравнительно быстро для тяжелых пушек разработали мобильные станки, и эти пушки с успехом использовались при осаде Теночтитлана в 1521 году.
