Большая часть того, что мы знаем о кораблях викингов, стала известна после находки двух особых лодок, погребенных во второй половине IX в. в Гокстаде и Осеберге в Норвегии. Корабли, раскопанные на этих известных участках, всего лишь завершают список подобных открытий, которые значительно расширяют диапазон наших знаний о предмете. Самая последняя находка из пяти кораблей была обнаружена в 1962 г. нeдaлеко от Скулделева в фьорде Роскилле, Зеландия, где они были затоплены, чтобы загородить вход в гавань, в начале XI в. Большинство открытий представляли собой корабельные кладбища, и обнаружены, главным образом, в Норвегии. Только одно такое открытие было сделано в Дании, в Лэдби. Самые ранние, успешные раскопки кораблей проводились в Туне в 1867 г., а в Гокстаде и Осеберге только в 18S0 и 1903 гг. соответственно, но эти находки были плохо сохранены.
По большому количеству старинных технических терминов, используемых в современном языке, очевидно, что у викингов были различные по конструкции и назначению суда. Но явное различие между торговыми судами и военными появилось только в X в., благодаря не только возросшему значению торговли в скандинавской экономике, но и учреждению военной организации ledungen, которая требовала постройки специализированных судов. Для торговли предназначались knorr и kaupskip; для военных походов — snekkja (что значит «тонкий и выдающийся»), skeid (возможно, означает «рассекающий воду») и drekar или «дракон» — название, которое, несомненно, произошло от обычая вырезать голову дракона на носу боевых кораблей викингов.
Суда широкого назначения, равно подходящие как для торговли, так и для пиратства, как найденные в Гокстаде, обычно назывались skula или karfi. Наиболее отчетливое различие между торговыми судами и военными заключалось в том, что первые были короткими, широкими, с высокими надводными бортами и зависели прежде всего от мощности парусов. Военные же были длиннее, уже имели меньшее водоизмещение (это увеличивало их скорость и способность преодолевать длинные расстояния вверх по реке во время пиратских экспедиций) и намного больше весел. Поэтому военные корабли получили характерное название langskip — длинный корабль, или ладья».
Боевые суда сильно различались в размерах. Их классифицировали но количеству скамеек (банок) для гребцов (sessa), или промежутков между поперечными балками («места», rum или spantrum). Согласно Гулафинглоу, в X в. тринадцатибаночный ночный корабль (threttanscssa, т.е. судно с 13 скамьями (банками)с каждой стороны, или 26 веслами) был наименьшим из тех, которые могли называться военными — всё, что было еще меньше, уже считалось не пригодным для войны. Известно, что в набегах на Англию в копне IX в. были задействованы 16-18-баночные лодки, так как англо-саксонская летопись рассказывает, что Великий король Уэссекса Альфред в 896 построил 60-весельные корабли (то есть с 30 и более скамейками), которые были в два раза больше, чем у викингов. Очевидно, что корабль, найденный в Гокстаде, принадлежал примерно к этому времени и был 16-баночный. Ко времени Гулафинглоу был установлен стандарт для военных кораблей — 20 или 25 банок. Тридцатибаночные тоже встречались, только в очень небольшом количестве (Гулафинглоу, например, оценивает военный потенциал Норвегии в середине X в. в сто двадцать 20-баночных кораблей, сто шестнадцать 25-баночных кораблей и только один 30-баночный корабль).
Гигантские военные суда, свыше 30 банок. начали появляться в самом конце Хв. «Длинный змей» короля Олафа Тригвассона с 34 скамьями стал первым и наиболее знаменитым. Он был построен зимой 998 г.; но он не являлся самым большим в истории, как заявляют многие крупные специалисты. Также известность получили и несколько 35-баночных кораблей, построенных в XI-XIII вв., например, «Великий Дракон» короля Харальда Хардрада, сконструированный зимой 1061 — 1062 гг. в Нидаросе.
В «Саге короля Харальда» описывается, что он был значительно шире, чем обычный военный корабль, — таких же размеров и пропорций, как «Длинный змей», и каждая его деталь была тщательно обработана. На носу — голова дракона, на корме — хвост, к тому же нос был золоченый. Он имел 35 пар скамеек и был огромен даже для своего класса. В настоящее время Флатеярбок утверждает, что король Кнут имел судно с 60 местами, но это, несомненно, ошибка, и здесь имеется в виду 60 весел. Так как иначе его длина была бы 230 футов или даже больше, что в принципе невозможно.
Один из пяти кораблей Скулделева является крупнейшим из когда-либо найденных. Военный корабль найден в плохом состоянии. По оценкам, он составлял приблизительно 92 фута в длину и 15 футов в ширину, возможно с 20—25 банками. Среди прочих находок можно также отметить экземпляры, раскопанные: в Лэдби (ок. 900-950 гг.) размером 70 на 8,5 фута — из пропорций видно, что это военный корабль, несмотря на 12 пар весел; в Туне (ок. 850-900 гг.) — размером примерно 65 на 14,5 фута, с 11 парами весел. Судно, найденное в Осеберге, имело 71,5 фута в длину и 17 футов в ширину, с 15 парами весел (вероятно, это было что-то вроде «королевской яхты»); а гокстадская находка была даже больше — 76 футов в длину и 17,5 в ширину, с 16 парами весел. Knorr, обнаруженный в Скулделеве — единственное торговое судно, найденное за последнее время, размером 54 на 15,75 фута.
