Корабли типа «Шарнхорст» классифицировались в Германии как Schlachtschiffe, боевой корабль, англичане описывали корабли как Battlecruiser. «Шарнхорст» стал развитием карманных линкоров типа «Дойчланд». Ответ союзников на появление «Дойчланда» в виде закладки «Дюнкерка» вызвал обеспокоенность уже в Германии. Казалось бы, чего немцам опасаться: линкором больше, линкором меньше – какая разница? В количественном отношении у Германии не имелось никаких шансов догнать по линкорам объединенный флот англичан и французов. Тем не менее, озаботились тевтоны, считая что появление еще одного-двух линкоров у вероятного противника значительно понизит эффективность использования «Дойчландов» в грядущей войне на морях – океанах. Было принято решение о разработке и постройке двух кораблей усовершенствованного проекта.
В 1933 г. с приходом НСДАП к власти Германии окончательно перестала соблюдать условия Версальского договора, поэтому новые «броненосцы» проектировались без оглядки на установленный в Версале лимит водоизмещения в 10 000 т. В проект закладывались следующие характеристики: скорость полного хода 32 узла, улучшенное бронирование, главный калибр – девять 280-мм орудий, толщина главного броневого пояса – 380 мм, две бронепалубы вместо одной. Гитлер поначалу одобрил все заложенные в проект улучшения, за исключением третьей башни главного калибра. Расчетное водоизмещение корабля колебалось где-то в районе 20 000 т. Год ушел у командования кригсмарине, чтобы убедить фюрера в необходимости установки на корабль третьей башни главного калибра. В 1934 г. Гитлер одобрил постройку двух броненосцев водоизмещением по 26 000 т, хотя в ходе проектирования водоизмещение выросло до 34 000 т, а полное водоизмещение – до 39 000 т.
Изначально корабли планировалось использовать в качестве рейдеров, подобно «Дойчландам», поэтому на них хотели ставить дизеля. Рост водоизмещения привел к росту мощности потребной силовой установки – порядка 160 000 л.с, в три раза больше, чем мощность силовой установки «Дойчланда». Для кораблей такого размера и массы дизеля уже не подходили совершенно. В качестве силовой установки была выбрана парогазовая турбина, движитель – три гребных винта. Первый корабль, «Гнейзенау», заложили 21 мая 1938 г., второй – «Шарнхорст» – 7 января 1939 г.
Ниша в теории морской войны, которую мог бы занять «Шарнхорст», просматривалась еще более туманно, чем ниша для «Дойчланда». Отлично защищенный и скоростные корабли для своих габаритов имели откровенно слабое вооружение. В классическом эскадренном морском бою для них места не было. Для рейдеров, предназначенных для борьбы с торговым судоходством, «Шарнхорсты» получились слишком большими и чересчур сильными. В 1934 г. разгорелась дискуссия по поводу главного калибра артиллерии новых броненосцев. Многие эксперты предлагали заменить 280-мм пушки орудиями калибра 305 мм или даже 406 мм. Дискуссия получилась совершенно оторванной от практики, поскольку в то время Германия не выпускала ни морских пушек столь крупных калибров, ни башен для них. Разного рода дискуссии задержали спуск «Шарнхорста» на воду на целых два года. Вдобавок Гитлер не хотел дополнительных сложностей в отношениях с Англией, неизбежных в случае установки на корабли орудий калибра крупнее 280 м, что нарушало англо-германское соглашение в отношении морских вооружений от 1935 г.
В результате главный калибр менять не стали. Вопрос о главном калибре опять возник в 1942 г., когда «Гнейзенау» получил тяжелые повреждения и рассматривался вопрос об установки на корабль в ходе восстановительного ремонта башен, аналогичных башням линкоров «Бисмарк» и «Тирпиц». Проект перевооружения корабля был разработан, но военная ситуация не позволила его осуществить.
