Слово рыцарь (chivalry) происходит от французского слова cheval – лошадь. К XIII веку идея рыцарства получила широкое распространение, не ограничиваясь связью с верховой ездой. Церковь сделала все для того, чтобы смягчить нравы рыцарства, но результаты были очень скромны. Тем не менее, рыцарей удалось вовлечь в Крестовые походы и хотя бы в качестве формальной клятвы добиться от них стремления защищать слабых и женщин. В XII веке во Франции получил распространение культ Девы Марии. Возникнув на юге страны, культ распространился на север и достиг Англии. В XII веке широкую популярность приобрели истории о короле Артуре. Английские короли, которые сами были чужаками в своей стране, старались связать себя с национальным героем Англии. Истории представляли собой смесь приключений, любви, монстров и магии. Артур, живший вскоре после падения Рима, превратился в этих историях в типичного средневекового короля.
Реальность, разумеется, заметно отличалась от легенд. Ни о какой высокой любви к женщине речи и не шло. Брак рассматривался главным образом как средство породниться или приобрести имущество. Случалось, что девочек выдавали замуж в десятилетнем возрасте. Немногие рыцари были настолько образованы, чтобы иметь какие-либо другие интересы, чем война. Тем не менее рыцарство скрепляло данный уклад общества. В Англии социальное расслоение сдерживалось смешанными браками, поэтому еще в XII веке Ордерик Виталис писал, что трудно разграничить свободных людей разных сословий. Придворным языком оставался французский. Культурная элита того времени владела также латынью, но подавляющая масса рыцарей была малограмотна и не стеснялась этого. Рыцари мало ели овощей, зато поедали огромное количество мяса (рыбу по пятницам). Вместо подписи рыцари использовали печать, на которой изображали себя в полной рыцарской экипировке.
В стихах и романах рыцари обычно представляются как герои беспримерной храбрости, рубящие врагов мечом налево и направо. В действительности рыцари едва ли были храбрее простолюдинов. Уверенности им придавали хорошие доспехи, которые неплохо защищали рыцарей, хотя и не давали стопроцентной гарантии. Рыцари действовали строем и старались не уронить свою честь в глазах товарищей. Но в случае реальной угрозы, рыцарь не задумываясь обращался в бегство.
Англия была католической страной, и рыцари практически ежедневно присутствовали при церковных службах. В любом замке имелась часовня. Церковь старалась участвовать во всех аспектах повседневной жизни человека. Это было особенно кстати для людей, постоянно рисковавших жизнью. Походным распятием вполне мог послужить меч с крестообразной рукояткой, особенно если он был освящен на алтаре.
Ели рыцари хотя бы имели какое-то представление о благородстве, простые наемники были лишены подобных церемоний. Например, фламандские наемники короля Иоанна прославились своей безжалостностью. Шотландцы, которые после победы Уолласа у Стерлинг-Бридж, сполна отплатили англичанам, опустошили Нортумберленд и Камбрию. Из “Кроникон де Лейнкост” можно узнать, что с погибшего под Стерлинг-Бриджем Хью де Крессингема содрали кожу, из которой сделали перевязь для Уоллласа.
