Династия Каролингов уходит своими корнями к эпохе союза Пипина Ландена (Пипина Старого) и епископа Арнульда Мецского, живших в первой половине VII века. К тому времени власть уже выскользнула из рук меровингской династии и перешла в руки майордомов. Майордомами были люди, сконцентрировавшие в своих руках власть в различных районах королевства Меровингов, собранного на живую нитку. Пепин Ланден был майордомом Австразии, северо-восточной области государства франков. Его дочь Брегга стала женой Ансегисела, сына Арнульфа Мецского. Так возник клан Арнульфингов, позднее получивший известность как династия Каролингов.
Спустя столетие Арнульфинги превратились в фактических правителей королевства, хотя официально таковыми не считались. Из Австразии они держали под контролем окрестные территории, используя для этого свою армию. Меровинги же, к тому времени, хотя по-прежнему числились королями, не имели даже вооруженной свиты. Карл Мартелл, победивший мусульман в сражении при Пуатье в 732 г. и умерший в 741 г., разделил свою власть между двумя сыновьями: Карломаном и Пипином Коротким. Братья достаточно хорошо ладили друг с другом и продолжали вести политику, начатую их отцом.
Войны Карла Мертелла были в большинстве своем оборонительными по цели и консервативными по характеру. Однако, сыновья в этом отошли от отцовской традиции. В 747 г. Карломан ушел в монастырь, а Пипин стал единоличным правителем всего королевства. В результате государство франков было объединено. Под властью Арнульфингов оказалась большая часть Западной Европы. На протяжении нескольких поколений с правом на власть клана Арнуфингов никто даже не пытался спорить. Все что оставалось сделать Пипину – это лишить Меровингов их номинальной позиции.
Но это была непростая задача. В то время Меровинги слыли мистическими, полусвященными королями, чья история уходила далеко в глубь языческой истории франков. Единственным способом, каким Пипин мог обрести божественную санкцию своей власти, это добиться более тесного контакта с Церковью. В 750 г. Пипин добился благословения папы Захария отстранить последнего представителя династии Меровингов, а на следующий год сам короновался в аббатстве Сен-Дени. Чтобы еще больше дистанцироваться от Меровингов, которые начинали как языческие вожди, Пипин был не просто коронован, но помазан на царство, то есть в состав церемонии коронации было включено помазание священным елеем, обычно практикуемое лишь при крещении и рукоположении в сан священника. Таким образом возник альянс Арнульфингов-Каролингов и Церкви. Этот союз оказался очень важным в будущем.
В 751 г. характер кампаний, проводимых Пипином, изменился. Они теперь приобрели наступательный характер. Целью походов стали язычники на севере и мусульмане на юге, а также государства в Италии. Походы против мусульман носили наиболее ожесточенный характер, а война в Италии была поддержана папой. Война с мусульманами в Испании носила скорее характер политической войны, а не крестового похода. Франки столетия вели войну с вестготами, населявшими Испанию, а после прихода мусульман, стали воевать с мусульманами. Война в Испании была также связана с войной а Аквитании, которая была традиционным рассадником сепаратизм.
В 754 г. папа Стефан III прибыл во Францию и в аббатстве Сен-Дени повторил коронацию Пипина. На этот раз вместе с Пипином был коронован его сын, ставший соправителем. Одновременно оба короля получили статус римских патрициев. Это автоматически означало обязанность защищать Рим и поддерживать папу в его борьбе с ломбардскими королями. Экспансия франков стала практически неизбежной, неизбежными были и войны Карла Великого.
Несмотря на расширяющиеся политические и военные горизонты, а также на подогретые союзом с папой амбиции, клан Арнульфингов-Каролингов по-прежнему был вынужден полагаться только на свои собственные силы. База клана лежала между Рейном и Мозой. В наши дни эта территория разделена между Францией, Германией, Люксембургом, Бельгией и Нидерландами и до сих пор служит сердцем западной экономической мощи. Франки населяли эту территорию с IV в. н.э.
