Некоторые османские правоведы пытались оправдать систему девширме на том основании, что те, кто попадал под ее действие, не были людьми, находившимися «под защитой», поскольку их предки были завоеваны силой. Другим аргументом был тот факт, что славяне и албанцы приняли христианство уже после того, как пророк Мухаммед проповедовал в Аравии. Однако подобные утверждения терялись на фоне мнений исламских теологов, которые расценивали девширме как большое насилие против немусульманских подданных султана.
Неудивительно, что и православные иерархи были глубоко возмущены системой девширме — и в первую очередь тем, что она подразумевала обращение в ислам. Османы заявляли, что это обращение не было насильственным. В то же время они оправдывали моральное давление на обращаемых, приводя в свою защиту слова пророка Мухаммеда, который однажды сказал: «Все люди рождаются с семенами ислама, посеянными в их сердцах». Подобно более жестоким испанским инквизиторам, те, кто запугивал новобранцев девширме, считали, что они спасают их души от ада.
Девширме основывалась на наборе одного ребенка от каждых 40 дворов. Проводился набор в балканских регионах приблизительно раз в 5 лет. В своем наиболее развитом варианте девширме насильственным образом мобилизовывала от 1000 до 3000 юношей ежегодно, а общее количество рабов, набираемых на военную службу, достигало 8000 в год. Правда, постоянное сокращение мобилизационных возможностей привело к тому, что с конца XVI в. в янычары начали принимать и добровольцев-мусульман.
Наибольшее количество новобранцев поставляли Балканы, однако не избежали этой повинности и христиане Анатолии; среди них первый набор девширме был проведен в 1512 г. С другой стороны, многие завоеванные регионы были освобождены от девширме. Это было одним из условий их капитуляции перед османами. В конечном счете от девширме были освобождены крупные города, острова, расположенные далеко от берега, и провинции, выплачивающие подати.
При проведении девширме набирались молодые люди в возрасте от 8 до 20 лет из крестьянских семей. Предпочтение отдавалось здоровым и необразованным, а не горожанам с «уличным образованием». От набора были освобождены семьи с единственным сыном и евреи. Избегали набора также и большинство греков, поскольку они составляли население либо городов, либо островов. Кроме того, из системы девширме были исключены шахтеры и те, кто проживал на стратегически важных дорогах и выполнял обязанности по их охране.
После того как прошел первый шок от введения девширме, многие семьи стали добровольно отдавать своих детей, считая, что таким образом открывают перед ними возможности хорошей карьеры. Некоторые родители, как христианские, так и мусульманские, ради этого даже давали взятки чиновникам. Официально из мусульманского населения могли быть призваны по девширме только славяне-босняки. Они пропускали первую ступень обучения и направлялись непосредственно в элитные подразделения бостанджи.
Проведение девширме открывал султанский эдикт — ферман. Затем офицер в чине не ниже яябаши с письмами, подтверждающими его полномочия, в сопровождении нескольких сюрюджю («гуртовщиков»), писца и с запасом униформы отправлялся в определенный регион, населенный христианами. Местные христианские священники были обязаны собрать мальчиков со свидетельствами о крещении. Пригодные к службе заносились в список, один экземпляр которого передавался сюрюджю. Последние сопровождали новобранцев в Стамбул. В столице наиболее сообразительные рекруты записывались в ич оглан («мальчики для внутренней службы»). Их отправляли в Школу султанского Дворца. В дальнейшем, при определенной доле везения, их ожидала блестящая карьера. Остальные попадали в разряд аджеми оглан («мальчики для внешней службы»). Их направляли в имения османской знати, где они проходили первый этап обучения. Отбор под надзором экзаменационной комиссии велся на основе примечательной смеси архаичных и новых идей. С одной стороны, в ней присутствовала непоколебимая вера турок в «науку физиогномики», согласно которой моральный облик человека можно определить по его физической внешности. С другой стороны, методы, с помощью которых выяснялся уровень умственного развития новобранцев, очень напоминают современные тесты по определению интеллектуального коэффициента.
Девширме, или «набор податных детей» (из рукописи «Сулейман-намэ», 1558 г.). Мальчики в новой красной униформе ожидают, пока девширме эмини, старший янычарский офицер, проводящий набор, не распределит средства, выделенные на доставку мальчиков в Стамбул. Справа солдат-янычар, некогда сам рекрутированный во время девширме, успокаивает мать одного из мальчиков и ее священника, одетого в черное. (Манускрипт «Хаз». 1517, библиотека Музея Топкапы, Стамбул)
