Самым большим стратегическим преимуществом викингов была их мобильность, благодаря которой они свободно действовали на территории противника. Не связанные никакими договорами и обычаями, первые отряды налетчиков производили разрушения, несоразмерные с их относительно небольшой численностью. С появлением крупных полупрофессиональных армий, одной из самых важных задач стало удержание завоеванных земель. В 876 году войско викингов перед тем, как организовать на территории королевства Нортумбрия свои поселения, заключает перемирие с королем Альфредом. Никакая сила в мире не могла заставить прежних викингов совершить такой поступок.
Свобода действий викингов той эпохи основывалась на превосходстве скандинавов в судостроении и ведении морских боев. Алкуин выражает большое удивление по поводу появления их у берегов Нортумбрии в 793 году. Скорее он был шокирован наглостью язычников, осмелившихся напасть на монастырь Линдисфарн, принадлежавший англо-саксонской церкви, чем каким-либо изобретением в оснастке кораблей. И все же боевое мастерство моряков-викингов было важнее их навыков судостроения. Благодаря навигационным секретам, передававшимся из поколения в поколение и усваивавшимся с детства, викинги представляли реальную угрозу для любой части Европы, где имелись какие-либо водные пути, хотя бы неглубокие реки, по которым с легкостью проходили их плоскодонные суда.
Излюбленной тактической уловкой викингов была внезапная высадка на берег и передвижение по суше на захваченных у местных жителей лошадях. Впервые такой прием был применен в 866 году, когда викинги, разбившие лагерь в Восточной Англии, добыли лошадей и верхом проследовали по суше до Йорка. В 885 году при осаде Рочестера лошади были потеряны. Вероятно, из-за утери мобильности викингам пришлось вернуться на континент.
Несмотря на достаточно частое использование лошадей во время сухопутных боев, викинги никогда не были хорошими кавалеристами. В основном это происходило не из-за отсутствия в Скандинавии породистых коней, а потому что такова была воинская традиция, которая предпочитала пеший бой другим способам сражения. Морские бои викингов имели много общего с сухопутными. Корабли связывались веревками, образуя единую линию или несколько групп, что позволяло командам разных судов поддерживать друг друга во время сражения. Затем линии противников сближались и начиналась продолжительная схватка. Применение различных тактических тонкостей ограничивалось недостатком маневренности, хотя корабли, которым удавалось вырваться из боя, могли развернуться и покинуть место сражения. Все морские бои устраивались недалеко от побережья, что порой влияло на исход сражения. Так, в 896 году три корабля викингов попали в ловушку из-за неправильной швартовки и были потоплены королем Альфредом у берегов Хемпшира. Должным образом подготовленные и снаряженные воины, защищавшие свои земли, вполне могли противостоять скандинавам, зачастую используя их же хитрости и уловки…
В конце IX века в Англии стали развиваться позиционные методы ведения боя, при которых и викинги, и саксы использовали оборонительные укрепления, многие из которых сооружались на время, в отличие от датских крепостей Треллеборга. Укрепления скандинавов обязательно включали в себя ров, вал и деревянный частокол. Во время осады Рочестера в 885 году использовались круговые укрепления. За пределами городских укреплений была построена небольшая крепость, служившая опорным пунктом для скандинавов. В 894 году король Альфред блокировал два скандинавских лагеря в Апельдоре и Мильтоне, являвшихся центрами, из которых совершались набеги. В результате оба лагеря были оставлены неприятелем. Чтобы обеспечить себя надежными гаванями, викинги захватывали отдаленные прибрежные земли острова. Они не сооружали там никаких укреплений, надеясь на удаленность места, со всех сторон окруженного водой, и прочность своего контроля на морскими путями. Такие базы были для викингов временным местопребыванием, что не исключало их возвращения на следующий год.
Отличительной чертой викингов был недостаток тактической смекалки и необыкновенная свирепость. Чаще всего историками рассматриваются два вида обороны викингов: стена из щитов и боевое построение в виде «свиньи».
