Принятие на вооружение в 70-е годы боевой машины десанта изменило статус ВДВ. Ранее десантники фактически представляли собой легкую пехоту, теперь – механизированные аэромобильные войска. БМД уникальна, такой техники не было ни в одной другой армии, кроме советской. Специализированная боевая машина, рассчитанная на перевозку отделения солдат, которую можно было сбрасывать с парашютами. Первоначально боевыми машинами десанта вооружался один из трех полков парашютно-десантной дивизии, но по мере насыщения войск новой техникой БМД получили все три полка в каждой дивизии. БМД полностью вытеснили самоходки АСУ-57.
В целом БМД-1 можно рассматривать в качестве уменьшенного варианта боевой машины пехоты БМП-1. На обоих образцах бронетехники стояли одинаковые башни, ВМД оснащались упрощенным вариантом двигателя БМП. На БМД заново были спроектированы корпус и ходовая часть. Компоновка боевого отделения боевой машины десанта существенно отличались от компоновки боевого отделения боевой машины пехоты. В передней части корпуса БМД располагались трое десантников: командир отделения слева, механик-водитель по центру и пулеметчик справа. В крыше над каждым из трех передних сидений имелся индивидуальный люк. Перед люками установлены перископические наблюдательные приборы. Пулеметчик и командир могли вести огонь из пулеметов РПК или ПКМ. Непосредственно за местами трех передних десантников расположена одноместная башня кругового вращения, полностью идентичная башне боевой машины пехоты БМП-1. Башня вооружена гладкоствольной пушкой 2А20 калибра 73 мм с низким давление газов в канале ствола. Пушка снабжена автоматом заряжения револьверного типа с боекомплектом на 40 снарядов. Над стволом пушки смонтирована направляющая для ракеты комплекса ПТУР «Малютка». Дальность стрельбы из пушки – 1 600 м, диапазон поражения целей комплексом ПТУР «Малютка» – от 500 до 3 000 м. С пушкой спарен 7,62-мм пулемет ПКТ. За башней находятся места для трех десантников. На БМД поздних выпусков в бортах за башней делали по одной амбразуре для стрельбы из личного оружия. Двигатель и трансмиссия занимают заднюю часть корпуса машины. Большой внутренний топливных бак установлен в правом заднем углу корпуса, на БМД поздних выпусков монтировались по два внешних бака небольшой емкости. Конструкция ходовой части машины позволяет менять клиренс. Боевая машина десанта имеет систему защиты от оружия массового поражения. На первых моделях БМД стояли активные ИК приборы ночного видения, машины поздних выпусков комплектовались пассивными оптоэлектронными приборами ночного видения.
Толщина брони БМД не превышает в самых толстых местах 14 мм, оно обеспечивает лишь защиту от огня стрелкового оружия винтовочного калибра и осколков снарядов. В то же время БМД сочетает высокую огневую мощь с превосходными ходовыми качествами. Малый вес и небольшие размеры боевой машины десанта также являются ее очевидными достоинствами. БМД – очень простая машина: ею способен управлять обычный шофер.
С другой стороны, БМД не лишена недостатков. Из-за примитивной системы наведения, осложнено использование ПТУР «Малютка», стрельба ПТУР с движения практически невозможна. Дальность стрельбы 73-мм пушки недостаточна, а имеющие низкую начальную скорость снаряды на траектории сильно подвержены влиянию бокового ветра. Крепление внутреннего топливного бака слабовато. При движении на высокой скорости с малым остатком топлива возможны перебои с его подачей к двигателю: топливо плещется внутри бака. Само по себе расположение топливного бака рядом с двигателем потенциально опасно в случае поражения БМД в кормовую часть корпуса. Часто отмечались случай поломки шестеренок трансмиссии из-за высокой нагрузки, которые она испытывает при переключении передач. Механиками-водителям рекомендовалось переключать передачи при движении с низкой скоростью, но в боевой обстановке не всегда возможно каждый раз сбрасывать скорость перед переключение передачи. Есть информация о самовозгорании двигателей БМД. Ранние модели БМД имели неудовлетворительную вентиляцию боевого отделения. При выстрелах из пушки отмечалась сильная загазованность боевого отделения. Проблема вентиляции боевого отделения была решена в ходе серийного производства боевых машин десанта.
Несмотря на все присущие машине недостатки, БМД обеспечила советским воздушно-десантным войскам беспрецедентную мощь и подвижность, тем более что большинство недостатков удалось со временем ликвидировать.
Первые предсерийные машины, предназначенные для войсковых испытаний, появились в 1970 г. Впервые БМД были официально показаны в 1970 г. на маневрах «Двина» армий стран участниц Варшавского договора. В 1973 г. появился усовершенствованный вариант – БМД-1 образца 1973 г. Основным внешним отличием данной модели стал установленный с правой стороны корпуса фильтр системы защиты от оружия массового поражения. На рубеже 70-80-х годов в серию пошли модернизированные БМД-1П: в значительной степени измененные боевые машины десанта, которые внешне отличались новыми опорными катками и новой вентиляционной решеткой на лобовом бронелисте корпуса. Впервые БМД-1П публично были продемонстрированы на учениях «Запад-81».
Вместо 73-мм гладкоствольных пушек эти машины вооружены 30-мм автоматическими пушками, имеющими большую дальность и лучшую точность стрельбы. В 1983 г. были показаны БМД, вооруженные ПТУР «Фагот», значительно превосходящие по своей эффективности ПТУР «Малютка». Оператор ПТУР по-прежнему вынужден был применять оружие при открытом верхнем люке, высунувшись из башни.
В 1974 г. в войска начал поступать разработанный на базе БМД бронетранспортер БТР-Д, в 1984 г. – ремонтно-эксплуатационная машина БРЭМ-Д. В последующие годы на основе БМД-2 была разработана целая гамма машин различного назначения: БМД-2К, Р-44ОДБ, 1В119. Командирские варианты выпускались и на основе БМД-1 (БМД-1К, БМД-1 ПК, БМД-1КШ).
На первомайском параде 1985 г. в Москве впервые были продемонстрированы самоходные орудия 2С9 «Нона». Вооруженная 120-мм пушкой самоходка предназначена для оказания непосредственной огневой поддержки воздушно-десантным подразделениям. За счет большого угла возвышения 120-мм орудие может вести навесной огонь подобно гаубице или мортире. САУ «Нона» является амфибией, ее можно десантировать на парашютах.
