К описываемому периоду латинская армия, набиравшаяся из римских граждан, выполнявших свой гражданский долг, превратилась в факт уже давно забытой истории. Византийская армия была полностью наемной. В VI столетии действовало три вида ее пополнения: местные добровольцы и иностранцы «варварского» происхождения, индивидуальная вербовка наемников для службы в фоидератах (foideratoi – копейщики, городская стража) и этнические подразделения, именовавшиеся симмахами (summacoi или symmachoi – «союзники»), ополчения, выставляемые варварскими племенами гуннов, славян, гепидов или эрулов за деньги путем дипломатических сношений с главой племени. Император Маврикий ввел за правило регулярный личный смотр войск (ежегодный или чаще) с перекличкой, чтобы проверить численность этих подразделений. Для увеличения пополнения войск гражданами Византии в ходе войн против Сасанидов Ираклий занялся восстановлением понятия «наследственной военной службы». Однако, это требовало времени, денег и наносило определенный ущерб экономике регионов. Потому, чтобы увеличить армию, византийцы посчитали более целесообразным вербовать арабские вспомогательные отряды или воинственных, хотя и традиционно ненадежных, армян. Официальный «союз» с Империей предоставлял гражданство и пожизненную руководящую роль в племени арабским предводителям, которые превращались из шейхов в «патрициев» или «битриков» (Bitriq это искаженное слово «патриций» по-арабски). К сожалению, финансирование этих союзников осуществлялось не всегда регулярно, поскольку сама Византийская империя в это время отчаянно нуждалась в средствах. В разряд «союзники» включались многочисленные иностранные контингенты – армяне, персы, перешедшие на сторону Византии, кочевники из тюркских и гуннских племен из степей нынешней Украины и германские ломбарды, завербованные в Италии.
Большая часть легкой конницы формировалась именно из таких «внешних» союзников или профессиональных отрядов наемников, прибывавших в Империю. В противоположность кавалерии обычную пехоту стремились набирать из внутренних резервов. Пехотинцы вербовались в Иллирии (Албании) и Фракии на Балканах, Исаурии, Понте и Каппадокии – регионах, являющихся сейчас Турцией. Естественно, что в армии царило многобожие. В добавление к ортодоксальному (для нас более привычно – «православному») и «еретическому» христианству в армии хватало бойцов еврейского вероисповедания, язычников и мани-хеев (последователей дуалистов, вера которых позже появится в Западной Европе как альбигойство). Не удивительно, что византийские командиры тратили немало времени на сглаживание религиозной напряженности в своих подразделениях!
Отдельно нужно сказать об Армении. Она потеряла свою независимость в V столетии, когда Армению заняли византийские войска и войска Сасанидов. Туземная военная аристократия состояла из высшего дворянства – ишханов (Ishkhan) и менее значимых дворян, известных как нахарары (Naharar или Nakharar – «правитель», «начальник области»). Каждый дворянин имелсвой собственный военный отряд из мелких аристократов азатов (азнавуров, Azatani) и сепухов (Sepouh, дословно «принцев», точнее – детей дворян, а также мелких аристократов, чье дворянство вызывало сомнение). Такие отряды экипировались и вооружались как тяжелая кавалерия. Их военная репутация была очень высока, и армянские воины играли важную роль в византийской армии. Именно контингенты нахараров были направлены на восстановление власти Империи сначала в Западную Анатолию, а потом и в европейскую Фракию. Ну а вершиной оценки армянской военной доблести стало признание Ираклием Давида Сааруни (Saharouni) куропалатом – условно независимым князем Армении, за помощь Сааруни в борьбе против мусульман.
В конце VI столетия существенных различий в статусе между разными подразделениями византийской армии не было. Однако оптиматы (Optimates) формировали элиту конницы. Первоначально они были гото-греческими метисами (потомки расселившихся в Греции остготов), но после расселения славян приняли в свое число и их. Именно территории оптиматов (поселения и обычаи которых во многом были схожи с казачеством более поздних эпох) послужили заслоном на пути вторжения из Италии проникших туда ломбардов. Основавшись в Бифнии (Bythnia) на северо-западе Анатолии, они сформировали здесь корпус тяжелой конницы, вооруженной в германском стиле. В Сирии бывшие персо-сасанидские отряды сформировали часть гарнизонов в Гелиополе (Ba’albakk – Баальбек) и Эмесе (Химсе), но большинство войск в Сирии, вероятно, было арабского происхождения. Похоже, что многие города защищались не юродскими гарнизонами, а расположенными рядом хирами (Hira – лагерная стоянка полуоседлых бедуинов).