В конце V в. до н.э. из Казахстана в Причерноморье откочевали сираки (греческое «Sirakoi», латинское «Siraci»). К концу IV в. до н.э. они заняли земли от Кавказа до Дона, постепенно став единовластными хозяевами района, известного в наши дни как Кубань. Сираки стали первыми из сарматов, установившими контакты с греческими колониями на черноморском побережье. В 310-309 гг. до н.э. царь сираков Арифан вмешался в войну за трон Боспорского царства, но вскоре его армия потерпела поражение в битве на Фатесе, так в те времена назывался один из притоков Кубани.
Сираки были сравнительно малочисленным народом, но Страбон утверждает, что царь Абеак мог собрать до 20 000 всадников в годы правления боспорского правителя Фарнака (63-47 гг. до н.э.) Аристократия сираков вела полукочевой образ жизни, но низшие социальные слои были оседлыми. Сираки эллинизировались в большей степени, чем сарматы, они также поддерживали тесные контакты с Боспорским царством.
На открытых равнинах к северу и востоку от сираков обитали аорсы (греч. «Aorsoi») – одна из наиболее могущественных конфедераций сарматских племен, по-видимому, откочевавших сюда откуда-то с востока. Страбон выделяет две группы аорсов: одни жили ближе к Черному морю и могли собрать армию в 200 000 конных воинов, другие были еще более могущественными и обитали ближе к Каспию. Современные ученые считают, что земли аорсов простирались вплоть до Аральского моря.
Некоторые ученые считают, что аорсы и упоминающийся в китайских летописях народ Йень-Цай (Ань-Цай) – это одно и тоже. В хронике ранней династии Хань («Хань-шу»), составленной около 90 г. до н.э., утверждается, что «у них 100 000 тренированных лучников». Они живут в 2000 ли (1200 км) к северо-западу от Кхань-чу (Согдианы) – государства, лежавшего в плодородном междуречье Амударьи и Сырдарьи (Трансоксании) к юго-востоку от Арала. Позже в китайских текстах описываются одежда и обычаи народа Йень-Цай, которые были близки к таковым в Кахань-Чу.
В ходе Боспорской войны в 49 г. н.э. аорсы поддержали проримскую фракцию, тогда как сираки выбирали противоположную сторону. В ходе войны римляне осадили укрепленный город сираков Успу. Укрепленные города, состоящие из плетеных изгородей, обмазанных глиной, оказались слишком слабыми, чтобы выдержать штурм (Тацит, «Анналы»). «Ночь не остановила осаждавших. Осада была завершена в течение суток». Успу быстро взяли штурмом, все население города перебили. Сиракам пришлось присягнуть на верность Риму. Война 49 года серьезно ослабила сираков, они почти исчезли из истории вплоть до еще одного боспорского конфликта, в 193 году, после которой их следы окончательно теряются.
Тем временем аорсы были покорены и поглощены новой конфедерацией сарматских племен – аланами, которые, как и их предшественники, прибыли в Причерноморье из Средней Азии. Некоторые из аорсов отступили на запад, на север Крыма, где какое-то время сохраняли самостоятельность. Птолемей упоминает об «аланорсах», вероятно, о смешанном союзе. В китайских хрониках на место народа Йень-Цай пришел народ «Алан-Ляо».
Меч занимал особое место в сарматской религии. Лукиан («Токсарис») свидетельствует, что скифы и сарматы поклонялись ветру (буквально «дыханию») и мечу. Ветру потому что он дает жизнь, а мечу потому что он жизнь отнимает. Сарматские ритуалы связанные с мечами, близки артурианской легенде о «мече в камне». По свидетельству Аммиана сарматы «втыкали обнаженный меч в землю, сопровождая это варварской церемонией, а затем поклонялись богу войны, своему Марсу». Иногда в жертву приносился крупный рогатый скот или овцы, причем овцы чаще, что следует из археологических находок. Изображенный здесь меч представляет собой обычный экземпляр с кольцевой головкой. Такие мечи были обычны на протяжении четырех веков: с II в. до н.э. до II в. н.э. В обнаруженных экземплярах внутри кольца часто вставлены полудрагоценные камни. Рогатое седло характерной формы видно на лошади, стоящей на заднем плане.
1. Сарматский тяжеловооруженный конный воин, I в. н.э.
Если судить по археологическим находкам, сделанным на территории Кубани, на рубеже нашей эры у сарматов появились комбинированные доспехи, состоявшие из чешуйчатых и кольчужных деталей. Округлая железная чешуя имела размер 2,5х1,5 см, а кольчуга плелась из проволоки диаметром 1 мм, диаметр колец равнялся примерно 9 мм. Каждое кольцо соединялось с четырьмя соседними. Воин вооружен новым коротким мечом с кольцевидной головкой. Меч находится в деревянных ножнах, обтянутых кожей и прикрепленных к бедру. Основное оружие воина – длинное копье, называвшееся на латыни contus. Сарматские копья редко имели пятку, хотя копья с пяткой обнаружены в кургане под Шолоховским хутором. Пятка представляет собой железную трубу длиной 25,5 см и диаметром 3 см. Это копье имело наконечник длиной 50 см.
2. Знатный аорс, I в. н.э.
Этот рисунок базируется на находках, сделанных при раскопках захоронения богатого алана, обнаруженных в районе села Пороги на Украине. На скелете обнаружены остатки красной кожаной куртки и штанов. Красный кожаный поясной ремень с позолоченной железной пряжкой. Куртка оторочена бараньим мехом и застегнута двумя посеребренными фибулами. Короткий меч лежит у правого бедра. Деревянная рукоятка меча обернута красной кожей. Ножны также обтянуты красной кожей и украшены золотыми накладками, в том числе одной, представляющей собой тамгу. Рядом с телом обнаружены костяные накладки, оставшиеся от большого составного лука длиной около 120 см. Обнаружена позолоченная пластинка, которая предположительно защищала предплечье от удара тетивой. Мы добавили к рисунку пару цилиндрических замшевых колчана и мягкий кожаный саадак. Такая комбинация колчанов и саадака встречается на боспорской надгробной стеле Атты, сына Трифона из Феодосии. Подобная конструкция гуннского саадака с колчаном также обнаружена под Нией (пустыня Такламакан). Эти предметы также могли быть окрашены в красный цвет.
