В течение XII века турнир оставался крайне опасным для жизни предприятием. Под словом «арена» в то время подразумевалось не огороженное поле, не котором устраивались турнирные бои, а ограниченные веревками или деревянными перекладинами участки открытой местности, на которых собирался народ, приходивший посмотреть на яркое зрелище. В отдалении находились площадки для отдыха. Турнирное поле боя обычно располагалось между двумя городами или деревнями. По словам Годфрея де Прули, участвовавшие в турнирах рыцари должны были теперь придерживаться определенных правил. Огромных размер турнирного поля не давал судьям охватить взглядом все происходившие на нем события. Рыцари во время таких состязаний часто получали ранения и даже могли быть убиты, так как на турнирах использовалось настоящее боевое оружие. По крайней мере, в документах той эпохи еще не встречаются упоминания о применении специальных затупленных копий.
Самые подробные сведения о турнирах того времени можно найти в биографии Вильяма Маршала, написанной во второй половине XIII сквайром старого сэра Вильяма. В ней наглядно показано, как молодой человек, хорошо владевший оружием, мог заработать немалое состояние. Через две недели после прибытия рыцари делились на две команды согласно национальному или территориальному признаку. Норманы часто объединялись с англичанами против французов. Рыцари, приезжавшие поодиночке, присоединялись к одной из команд или создавали свою собственную. В ночь перед турниром рыцари спали мало: они приводили в порядок снаряжение, лошадиную сбрую, прокатывали кольчуги в бочках с песком, полируя их. В начале мероприятия имело место торжественное шествие рыцарей. В процессе турнирного боя группа рыцарей могла атаковать одного, а конный рыцарь – вступить в бой со сбитым с коня и вынужденным воевать пешим противником. Это не считалось нарушением кодекса рыцарской чести. Когда сэр Вильям стал опекуном сына Генриха, они вместе с молодым королем посетили множество турниров во Франции. В биографии мы читаем о том, как сэр Вильям дрался с противниками на огороженных частоколом холмах, внутри крестьянских домов, на деревенских улицах и виноградниках.
Для крупных лордов участие в турнирах было делом чести, другие рыцари надеялись захватить богатую добычу. На своем первом турнире сэр Вильям победил одного рыцаря и, взяв с него обещание принести выкуп, отпустил под честное слово, после чего захватил еще троих. Разделив победу над пятым пленником с другим рыцарем, он покинул турнир с восемью конями (четырьмя рыцарскими и четырьмя для сквайров), несколькими вьючными конями и снаряжением. Иногда было благоразумнее забрать у выбитого из седла противника лишь лошадь. Когда сэр Вильям был готов захватить рыцаря, сброшенного им с лошади, на него напали еще пять человек. Ему удалось отбить атаку, но шлем во время стычки перевернулся таким образом, что загородил весь обзор, и он вынужден был отступить к арене для зрителей, где с большим трудом вернул его в прежнее положение. Однажды сэр Вильям вех захваченного им пленника в город Анет. Когда лошади остановились у восточной канавы, тот выскользнул и был таков! Обернувшись, сэр Вильям обнаружил, что пленный им рыцарь, а вместе с ним и потенциальный выкуп, исчез. Этот инцидент вызвал множество шуток как среди друзей, так и среди недругов.
Порой было выгодно подождать, пока команда противника ослабнет от ударов (наносимых, как правило, по шлему). В этом случае легче было захватить лидера, как и других рыцарей без больших потерь в команде. По завершении конного боя пленников, сидевших верхом на своих конях, отдавали по надзор сквайров, затем освобождали под честное слово, которое часто нарушалось. Бой продолжался до наступления сумерек, после чего рыцари собирались на совет для того, чтобы решить, кто заслужил главный приз. Однажды после турнира два рыцаря, которые должны были вручить призовую брошь Вильяму Маршалу, обнаружили его в кузнице, где он стоял, положив голову на наковальню, а мастер-оружейник пытался высвободить ее из сплющенного шлема с помощью молота и клешней.
