С самого начала давайте определимся с тем, что такое геральдика. Словари обычно определяют геральдику как искусство или науку составления гербов. Но лучше определить геральдику как систему обозначения индивидуумов с помощью отличительных, передаваемых по наследству знаков. Такая система практиковалась на западе Европы на протяжении Средних веков. Из данных раскопок нам известно, что эмблемы на щитах использовались в качестве опознавательных знаков со времен античности. Уже около 800 г. до н.э. фригийцы украшали свои щиты геометрическими и растительными узорами. В чем же уникальность средневековой геральдики? Фраза “отличительных, передаваемых по наследству знаков” ключевая. Действительно, средневековые гербы передавались по наследству без изменений.
Насколько известно, геральдика зародилась в середине XII века и расцвела в XIII-XIV веках. Форма щитов заставляла приспособлять герб таким образом, чтобы он вписывался в щит. Таким образом, герб становился символическим изображением, лишенным натурализма. Отчетливо заметны различия между гербами раннего периода и периода развитой геральдики. Аскетический стиль раннего периода совершенно неповторим и хорошо определяется.
По мере того, как больше и больше людей получали рыцарство, росла необходимость во все новых гербах, которые непрерывно усложнялись. Где-то с начала XVI века гербы утратили свою первоначальную функцию — обозначать рыцаря на поле боя. Поэтому начался новый виток усложнения гербов. Они стали более натуралистичными, исчез былой символизм. В середине XVI века эпоха настоящей геральдики подошла к концу. Сама геральдика пришла в упадок. Необходимость в печатях отпала, так как их заменила подпись.
Первыми обзавелись гербами короли и князья, затем гербы появились у представителей высшей знати. К середине XIII века гербы проникли в среду мелкопоместной знати и простого рыцарства. В отдельных странах гербами обзавелись купцы и горожане, и даже крестьяне. Иной раз каждый желающий мог придумать себе герб, хотя обычно в таких случаях за основу брался герб сюзерена.
Все эти гербы составлялись своими владельцами. В результате появилось много совпадений. Это вело к путанице.
Герольды существовали уже в 1132 году, но их первоначальная роль заключалась только в провозглашении имен рыцарей во время турниров. Вскоре в обязанности герольдов вошла организация турниров, приобретших большую популярность в XII веке. В результате перед герольдами встала необходимость определять рыцаря по изображению его герба на щите. Поднаторевшие в этом герольды путешествовали из страны в страну, в результате они знали все сколь-нибудь знатные роды Европы. Вскоре их услугами начали пользоваться во время сражений. Так, упоминается присутствие герольдов в сражении при Дринкуре (1173) и Лас-Навас де Толоса (1212), но на королевской службе герольды появились лишь в конце XIII века.
Ценность человека, способного с первого взгляда определить того, кто служит в армии противника, очевидна. Поэтому собственными герольдами вскоре обзавелись почти все рыцари. В обязанности герольда входило сопровождать своего господина (в походе герольды жили в одной палатке с рыцарем) и отвечать на вопросы о том, что за герб попался на пути. К началу XIV века герольды из бродяг превратились в высокопоставленных доверенных лиц. В середине XIV века во Франции и Англии герольды имели высокий общественный статус. Но в Германии престиж герольдов рос медленно. Еще в 1338 году герольдов не отличали от менестрелей. В бухгалтерских записях за этот год сообщается о выплате жалования королевскому герольду, а также десяти других менестрелей, которые развлекали короля на Рождество.
К середине XIV века герольды все чаще состоят на службе у европейских королей и князей, причем не только во время войны, но и в мирное время. Герольды пользовались дипломатическим иммунитетом, но вскоре этим иммунитетом начали злоупотреблять. Письмо, составленное около 1400 года анжуйским герольдмейстером, сообщает о фактах шпионской деятельности герольдов.
