Военные реформы Потемкина, проводившиеся в последнее десятилетие правления Екатерины Великой, радикально изменили и внешний облик русских солдат. Они получили самую практичную форму, которая существовала тогда в Европе. Вместо неудобных шляп солдатам были даны легкие каски с большими козырьками и поперечно расположенными плюмажами из шерсти; длиннополые кафтаны были заменены короткими куртками польского образца; взамен коротких панталон с гамашами солдаты получили длинные штаны-чакчиры, усиленные по низу кожаной обшивкой. Были отменены косы и пудра.
«Потемкинская форма» была отменена Павлом I. В русской армии вновь появились косы и букли, пудреные волосы и узкие, стесняющие движение мундиры в стиле Фридриха Великого. Вместе с ними были введены и тактические принципы, уже отставленные в европейских армиях. Русская армия в Нидерландах в 1799 году представлялась союзникам-англичанам чем-то вроде иллюстрации на историческую тему. Вот что писал Sir Henry Bunbury, имевший возможность наблюдать за русскими войсками в Голландии: «Закостеневшие, тяжелые, одеревеневшие механизмы, которые можно было принять за русскую армию времен Семилетней войны. Их одежда и снаряжение, казалось, остались неизменными; они, медленно переваливаясь, продвигались вперед под монотонный стук своих барабанов; а если их били, так же вперевалку отходили назад, без малейших проявлений реакции на опасность и без какого-либо стремления сменить ритм, чтобы избежать ее».
Вновь введенная униформа образца середины XVIII столетия включала кафтан традиционного для русской пехоты темно-зеленого цвета с отделкой из прикладного сукна, присвоенного каждой инспекции (в инспекции полки сводились по географическому принципу). Двубортный кафтан с отложным воротником застегивался до пояса и имел цветные лацканы. Отвороты фалд и подкладка полагались красного цвета. Мушкетеры носили двуугольные шляпы из черного фетра, гренадеры – высокие шапки-митры прусского образца, с медным налобником. Фузилерам полагались митры несколько меньшей высоты, чем у гренадер. Гвардейцы получили открытые зеленые кафтаны, с галунными петлицами на воротнике и обшлагах. Обшлага во всех гвардейских пехотных полках полагались красные, а воротники у преображенцев – красные, семеновцев – синие, и у измайловцев –темно-зеленые.
Вновь были введены белые панталоны с черными штиблетами-гамашами (в гвардии летом полагались гамаши белого цвета). Издали гамаши напоминали высокие сапоги, и солдат британской армии Surrees так описал обувь русских солдат, воевавших в 1799 году в Нидерландах: «Обуты в сапоги, очень похожие на те, что носят наши рыбаки, значительно выше колена; это делает их неспособными к нормальному передвижению».
Офицеров отличали золотые или серебряные галуны на шляпах и обшлагах, поясные шарфы и массивные металлические нагрудные знаки-горжеты.
Несмотря на официальное введение этой устаревшей униформы, многие военачальники, в том числе Суворов, позволяли своим войскам носить более практичное одеяние. На рисунке von Kobell можно видеть такую «походную одежду» с длинными панталонами и сапогами до середины голени, с мундиром и шляпой без каких-либо украшений, а также без пудры в волосах. О швейцарском корпусе Корсакова в 1799 году писали: «Невозможно удержаться от смеха, видя лоскутные заплатки различных оттенков зеленого цвета на том, что они считают своей униформой. Их шляпы обиты по краям «a la Saint-Germain». Гренадерские шапки имеют вид сахарных голов, а остальные похожи на папские тиары. Пехотные офицеры имеют одеяния, более схожие с униформой, чем у солдат. Все русские солдаты должны ежедневно пудриться, даже на походе. Гренадеры вооружены хорошими ружьями и длинными штыками».
