Несмотря на то, что при Екатерине II имелась гвардейская кавалерия (кавалергарды), при взошествии на престол Павел I учредил собственный эскадрон личной охраны. Император впоследствии распустил эту часть, но в 1799 году вновь восстановил, увеличив до трех эскадронов. Первоначально кавалергарды, сформированные еще Петром Великим, были по большей части церемониальной частью. Однако в павловские времена они превратились в кирасирский полк, принимавший участие в боевых действиях. Кавалергарды имели старшинство над всей гвардейской кавалерией. Следующими за ними конными гвардейскими частями были Конногвардейский, Лейб-гвардии гусарский и Лейб-гвардии казачий полки. Два последних полка были сформированы Павлом из Лейб-гвардии гусар Екатерины и его собственных гатчинских гусарского и казачьего полков. Первоначально гвардейская часть легкой кавалерии именовалась «Лейб-гусарским казачьим полком», но уже через месяц она была разделена на два самостоятельных полка. Первоначально каждый из гвардейских полков имел в своем составе по четыре эскадрона, но в 1802 году численность лейб-гусарского полка была увеличена до пяти эскадронов, а остальные полки получили пятые эскадроны в 1805 году.
В 1809 году Великого Князя Константина Павловича уланский полк был переведен в гвардию и разделен на Лейб-гвардии драгунский и Лейб-гвардии уланский полки. В 1811 году сформирована еще одна гвардейская казачья часть – Черноморская сотня, и в этом же году гвардейская кавалерия была разделена на дивизии по бригадам следующего состава:
Гвардейская кавалерийская дивизия:
1-я бригада: Лейб-гвардии драгунский, Лейб-гвардии уланский полки
2-я бригада: Лейб-гвардии гусарский, Лейб-гвардии казачий полк, Черноморская сотня.
1-я Кирасирская дивизия:
1-я бригада: Кавалергардский, Лейб-гвардии конный полки.
В 1812 году состав всех полков был доведен до шести линейных и одного запасного эскадрона. В период кампании было образовано еще две временных части. В Гвардейский сводный полк были сведены запасные эскадроны полков гвардейских гусар, драгун и казаков. Гвардейский сводно-кирасирский полк был сформирован из эскадронов гвардейского Кавалергардского и армейских Его и Ея Величества кирасирских полков.
В мае 1813 года кирасирский Его Величества полк был переведен в гвардию и получил наименование Лейб-кирасирского. В апреле 1814 года сформирован Лейб-гвардии Конно-егерский полк; почти сразу он был переименован в Лейб-гвардии драгунский, а гвардейские драгуны получили наименование Лейб-гвардии Конно-гренадерского полка.
Дивизионная организация гвардейской кавалерии по состоянию на 1814 года была следующей:
1-я Кирасирская дивизия:
1-я бригада: Кавалергардский, Лейб-гвардии конный полки
2-я бригада: Лейб-кирасирский и Ея Величества кирасирский полки
Гвардейская Легкая кавалерийская дивизия:
1-я бригада: Лейб-гвардии гусарский, Лейб-гвардии Конноегерский, Лейб-гвардии казачий полки.
Списочный состав пятиэскадронных гвардейских кавалерийских полков был следующим: шеф полка, командир полка (генерал), пять полковников, пять капитанов, пять штаб-капитанов, десять поручиков, десять корнетов (в Лейб-гвардии драгунском полку – прапорщиков), пять вахмистров, десять юнкеров, пять квартирмейстеров, 60 унтер-офицеров (в Лейб-гвардии драгунском и уланском полках – по 80), 660 рядовых, 15 трубачей, один полковой трубач, 25 музыкантов (кроме того, по одному литаврщику в Кавалергардском, Лейб-гвардии конном и Лейб-гвардии драгунском полках), пять офицеров административной службы, три служителя церкви, девять лекарей, пять цирюльников, берейтор, 32 мастеровых (в Кавалергардском полку 33, в Лейб-гвардии гусарском – 29), профос, вагенмейстер, 22 фурштатских (в Лейб-гвардии уланском -17, в гусарском – 16).
Как и гвардейская пехота, лейб-кавалерия была элитой российской армии. Как отмечал Londonderry, «… огромно различие между собственно русской армией и Императорской гвардией. Последняя исключительно подобрана… воистину, ничто не может превзойти ее. Кирасиры на подбор высоки и крепки… дисциплина и отличное обмундирование этих солдат впечатляют».
Униформы гвардейцев в основном соответствовали униформе и обмундированию соответствующих армейских полков. Наиболее существенные отличия описаны далее.
1. Рядовой Лейб-гвардии Гусарского полка в парадной форме, 1812 год.
Униформа лейб-гусар в целом соответствовала форме армейских гусар, но на киверах они носили гвардейские знаки в виде двуглавых орлов. Доломан (здесь показан в цветах, установленных после 1809 года) имел более пышную, чем в армии, расшивку на рукавах (офицерская униформа украшалась шнурами еще больше). В 1814 году обшлага было приказано делать прямыми, с красными выпушками, а серые рейтузы получили двойные красные лампасы и выпушки по наружным швам. Черные лядунки – с позолоченной «гвардейской звездой». Офицерские лядуночные перевязи красной кожи, с золотой галунной отделкой; они украшались позолоченными бляхами с цепочками и «протравниками». При парадной форме офицеры надевали особенно нарядные мундиры и амуницию.
2. Офицер Лейб-гвардии Казачьего полка в походной форме, 1812 год.
Офицеры гвардейских казаков носили униформу того же покроя, что и рядовые, но с обычными офицерскими знаками отличия. Их меховые шапки украшались серебряными шнурами и белыми султанами с черно-оранжевым основанием. На красных полукафтанах вместо петлиц рядовых казаков имелось серебряное шитье и серебряные же эполеты. Подобные же знаки различия полагалось носить и на длинных синих зимних кафтанах. Офицерские фуражки, в отличие от фуражных шапок рядовых, снабжались козырьками и не имели на околыше номера эскадрона. Снаряжение полагалось черной кожи. Покрытая серебряным галуном лядуночная перевязь поддерживала небольшую патронную суму-лядунку черной кожи. На черной бархатной крышке лядунки с серебряной отделкой по краю крепилась серебряная «гвардейская звезда». В декабре 1813 года офицерам были даны серебряные лядунки с золотым изображением двуглавого орла. На перевязи крепилась овальная серебряная пластинка с синим эмалированным центром, в который был вписан императорский вензель (при служебной форме и на походе офицеры носили и простые кожаные перевязи). Кавалерийские сабли образца 1809 года имели позолоченные рукоятки и черные темляки с серебряной строчкой; кисть темляка – из серебряных, черных и оранжевых нитей. Вальтрапы красные с серебряной галунной выкладкой. Офицерские шинели серебристо-серого цвета, с длинной пелериной и красным воротником.
3. Рядовой Московского гусарского графа Салтыкова полка в походной форме, 1812 год.
Полк графа Салтыкова был частью московского ополчения. Он имел гусарское обмундирование, и позже был переведен в регулярную армию под названием Иркутского гусарского полка. Гусары графа Салтыкова носили кивера образца 1812 года с белыми султанами и желтыми репейками, но вместо армейской кокарды на кивере крепился ополченский знак: медный крест над увенчанным короной царским вензелем. Доломан и ментик полагались черные с малиновой отделкой и малиновыми чикчирами. Галуны, шнуры и пуговицы желтые.
Кушак желтый с черными узлами-гомбами. Ташка черная с желтой галунной обкладкой. Гусар на рисунке изображен в обычной зимней походной форме, ментик надет в рукава. Конные ратники Московской военной силы имели такое же обмундирование, что и пешие ополченцы, но вооружались пистолетом или кавалерийским ружьем, а также саблей.
Среди частей ополчения, сформированных и оснащенных за личный счет российских богачей, следует отметить Московский казачий графа Дмитриева-Мамонова полк и эскадрон херсонского помещика Скваржинского. Казаки эскадрона Скваржинского носили черные меховые шапки с голубым шлыком и белыми шнурами, белые куртки с голубыми обшлагами, такой же голубой выпушкой по борту, голубым воротником с белой выпушкой. Панталоны синие с голубыми лампасами, окантованными белым. Кушак уланского образца, белый с голубыми полосами. Погоны белые с голубым кантом. Пуговицы белого металла. Кожаное снаряжение черное. Вальтрапы прямоугольные с белой выкладкой.
4. Казак Новгородского ополчения, 1812 год.
Конным частям Новгородского ополчения полагалась очень простая по покрою серая униформа с красной шапкой по типу уланской, с серым околышем и ополченским знаком – медным крестом над императорским вензелем. Кафтан серый, панталоны серые с красными лампасами. Казаки были вооружены саблями. Чепраки серые прямоугольные с красной выкладкой, в задних углах – красные ополченские кресты над вензелем. Ополченские конные отряды придавались казачьим и гусарским частям при формировании партизанских отрядов, терроризировавших тылы «Великой Армии». Их, как и отряды вооруженных чем попало крестьян, считали ответственными за все злодеяния кампании 1812 года. Даже Кутузова некоторые из партизан приводили в изумление. Об одном из знаменитых предводителей партизан, капитане Фигнере, Кутузов отзывался следующим образом: «Удивительный человек. Я никогда не встречал столь благородной души. Он фантастически отважен и патриотичен, и Бог знает, чего бы он ни смог свершить».
