В 1341 году Эдвард III принципиально изменил структуру европейских армий, введя в Англии систему письменных двусторонних контрактов между короной и крупными военачальниками. Согласно этой системе военачальники были обязаны предоставить для военной службы заранее оговоренное количество людей и привести их к определенному сроку на место сбора. Договор четко определял срок службы конкретного лица, уровень оплаты, права и обязанности. Командиры отвечали за своевременную оплату. Король со своей стороны гарантировал выдачу денег по окончании службы.
Командиры набирали себе роту, заключая такие же контракты с рыцарями и тяжеловооруженными всадниками, особо оговаривая условия службы и выбирая солдат определенного рода войск и с определенными навыками, именно тех, которые были нужны королевской армии. Командиры обычно искали таких “суб-контрактников” среди своих друзей, кровных родственников, арендаторов и соседей.
Их таких рот, полностью состоявших из добровольцев, и формировалась постоянная королевская армия. Эти люди были профессиональными солдатами. Хотя их призывали на службу и оплачивали ее непосредственные командиры, они считали себя прежде всего английскими солдатами, которые обязаны быть верными своему королю и должны сражаться только против его врагов.
Естественно, что самые влиятельные военачальники происходили из знати. Они занимали определенное положение при дворе, были богаты, имели связи для набора достаточного количества солдат. Для того, чтобы в любой момент быть готовыми удовлетворить многообразным требованиям короля, они часто формировали постоянное войско, заключая с добровольцами пожизненные контракты с ежегодной рентой. Такие “контрактники” обычно занимали должность камергера или управляющего в поместье своего господина и в свою очередь составляли костяк его роты на войне.
Такая система была введена в действие во время столетней войны, когда возникла необходимость сформировать экспедиционное войско для вторжения во Францию, а также потребность создать постоянные королевские гарнизоны в замках и городах по ту сторону Ла-Манша. В результате появились огромные армии, возглавляемые крупными баронами. Во время столетней войны эти военачальники фактически стали королями в пределах своих владений. Два крупных северных рода — Персы и Невили — боролись друг с другом во время войны роз как за главенство на севере, так и за влияние в правительстве.
Тремя самыми крупными землевладельцами во второй половине эпохи правления Генриха VI были Варвик, герцог Бэкингем и герцог Йорк. Свита Хамфри Стэфорда (умершего в 1460 году), 1-го герцога Бэкингема, состояла из 10 рыцарей и 27 эсквайров, многие из которых происходили из мелкопоместного дворянств Стэффоршира. Они получали ежегодную ренту. Самым высокооплачиваемым рыцарем в свите Бэкингема был сэр Эдвард Грей (умерший в 1457 году). Он был нанят на пожизненную службу в 1440 году с ежегодной рентой в 40 фунтов стерлингов. Два рыцаря — сэр Ричард Венон и сэр Джон Констебль получали ежегодно по 20 фунтов стерлингов, хотя стандартной оплатой для рыцаря было 10 фунтов стерлингов в год. Эсквайры получали от 10 до 40 марок в год (марка — старинная английская монета).
Рыцари и эсквайры были “субконтрактниками”, каждый из которых возглавлял отряд, состоявший из лучников и тяжеловооруженных всадников. Когда эти отряды объединялись, получалась достаточно большая армия. Например, в январе 1454 года было изготовлено 2 000 эмблем стэффордского союза для распространения среди людей Бэкингема. В 1469 году у герцога Норфолка было 3 000 людей и несколько пушек, в то время как выдающийся военачальник и государственный деятель Варвик имел тысячи людей под своим командованием, которые были рассеяны не менее,мчем по 20 графствам.
В письме современника событий сэра Пэстона мы находим свидетельство того, насколько ценились лучники во время войны роз. Когда сэр Джон Пэстон собирался отправиться в Кале, он просил своего брата найти для него четырех лучников. Он пишет: “Эти люди должны быть достаточно опытными стрелками. Они будут получать 4 марки в год и одежду (т.е. они должны быть наняты на постоянную службу с рентой).”
В письме идет речь о рядовых стрелках из большого лука. А были еще и “элитные” лучники, т.е. лучники высшего класса, находящиеся на постоянной службе в войске лорда. Варвик, например, считал, что такой лучник стоит двух простых солдат, даже если это английские солдаты. В 1467 году сэр Джон Ховард нанял такого лучника, предложив ему оплату в 10 фунтов стерлингов в год – что составляло ежегодную ренту рыцаря — плюс два комплекта боевого облачения и дом для его жены. В качестве дополнительного поощрения он даровал стрелку 2 флорина 8 даймов, два камзола стоимостью 10 флоринов и новое платье (это слово часто обозначает “ливрею”). Когда сэр Джон купил себе новый лук, заплатив за него 2 флорина, для своего “элитного” лучника он приобрел два лука по цене 5 флоринов 11,5 даймов каждый, новый чехол для лука, перчатки для стрельбы, тетиву, и связку стрел за 5 флоринов. За такую цену были приобретены, вероятно, самые лучшие стрелы.
