Падение Римской империи объясняли экономическими, нравственными и даже национальными причинами. Но проще всего проследить ее упадок в военной области. Границы империи часто были искусственными. В то время, как леса и горы являлись естественными природными преградами, реки скорее служили средствами сообщения, чем препятствиями. В течение многих веков граница империи проходила по Рейну и Дунаю, но за ними не было никаких других естественных преград, кроме итальянских Альп. Границы Римской империи располагались не линиями, а преимущественно зонами, служившими более местами встречи различных национальностей и культур, чем областями их разделения.
В экономическом отношении восточная часть Римской империи к IV веку н.э. была сильнее западной. Восточные солдаты-греки во всех отношениях были не слабее западных солдат-римлян. Идеи военных реформ чаще приходили от эллинских греков, а не от римлян; также сильно было влияние германцев и персов. Тем временем народы, проживавшие в приграничных зонах стали играть более важную роль. Тот факт, что половина Римской империи подверглась нападению варваров, не должен заслонять понимание того, насколько эффективную оборонительную структуру имела армия позднеримского периода, единственным недостатком которой являлся слабый фундамент. Установить прочную, непроницаемую границу было невозможно. Армия позднеримского периода опиралась на щит из гарнизонов, поддерживаемых с тыла мобильными полевыми войсками. Гарнизоны должны были отражать мелкие вражеские набеги, и заставляя неприятеля рассеиваться по местности в поисках пищи, делать его более уязвимым для контратаки ближайшего полевого войска.
Слабость такой системы заключалась в низкой скорости передвижения полевых армий, вынужденных развертываться на обширных территориях. Римская армия также не смогла достигнуть решающего превосходства своей кавалерии. Гарнизонные войска, вынужденные подолгу находиться на одном месте, быстро теряли боевые навыки. Римские императоры были обязаны своим положением именно армии. Власть часто сосредотачивалась в руках военачальников. Для обычных людей гражданские войны представляли большую опасность, чем иностранное вторжение.
Византийская империя являлась восточной частью старой Римской империи, возникшей под новым названием. V век, когда распалась ее западная часть, рассматривался в качестве переходного периода. Хотя Византия являлась православной империей, ее жители были не менее воинственными, чем противники, с которыми они сражались. Разногласия на религиозной почве часто приводили к вооруженным стычкам. Большой урон империи нанесло вторжение сасанидов в начале VII века. На протяжении жизни одного поколения Византия потеряла Египет, Сирию и Восточную Анатолию. Многие города были разрушены. Население земель, ныне занимаемое Турцией, испытывало упадок во всех областях жизни в течение последующих пяти столетий, вплоть до турецкого завоевания, способствовавшего возрождению.
Хотя Византийская империя и была наследницей Римской и сталкивалась с теми же военными проблемами, она решала их совсем другим образом. Например, в Северной Африке силы римской армии были сосредоточены на охране основных дорог и крупных городов. Солдаты византийской армии занимались преимущественно строительством оборонительных укреплений. Одной из характерных черт византийской армии позднего периода было наличие провинциальных войск, отсутствовавших в Древнем Риме. Типичные черты римской и византийской армий также были различными. Римляне опирались на дисциплину и муштру, византийцы – на стратегию и умелое руководство. Некоторые факты говорят о том, что с VII по XII век в Средиземноморье не было деления на «Восток» и «Запад». Конечно, такой подход может быть сочтен слишком упрощенным, но многие исследователи сходятся во мнении, что Западная Европа, Византийская империя и мусульманские страны являлись наследниками одних и тех же воинских традиций.
В техническом отношении V-IX вв. были временем кардинальных изменений. К концу византийского правления, вероятно, в Египте, был изобретен так называемый «греческий огонь», являвшийся «страшным оружием» средних веков. Существенные изменения претерпела конская упряжь, большей частью заимствованная у народов Средней Азии. Стали более совершенными седла, уздечки, подковы. Именно в это время вошли в употребление стремена. Произошли изменения в тактике ведения морского боя. Древний таран заменили выступом носовой части корабля. У мореходов, бороздящих Индийский океан, был заимствован треугольный «латинский» парус. Вращающийся на петлях кормовой руль, пришедший от китайцев, моряки мусульманских стран использовали в IX-X веках. Но был ли он в употреблении у мореплавателей Средиземноморья, нам неизвестно.
