После сражения при Сентле, Мигель обсудил тактику с другими солдатами, сравнивая ее с той, что приходилось практиковать в Италии. В Европе использование конницы без поддержки пехоты было очень рискованным делом. Изолированный кавалерийский отряд мог быть легко уничтожен. Но ветераны боев на Кубе, Ямайке и Пуэрто-Рико знали, что индейцы очень боятся лошадей. Кроме того, индейцы не умели сражаться в плотном строю, поэтому ничего не могли противопоставить каре, ощетинившемуся пиками и отстреливающемуся из аркебузов.
Испанская армия отличалась от остальных европейских армий того времени. Армия была выкована в сражениях реконкисты, завершившейся в 1492 году ликвидацией последнего мусульманского государства на Иберийском полуострове – Гранады. Изгнать агарян удалось только благодаря тому, что все христианское население Испании служило в ополчении. Такое ополчение было практически немыслимо в соседней Франции, где военная служба считалась прерогативой исключительно знатного сословия. Разбив мавров, Фердинанд теперь обратил внимание на Неаполь и южную Италию, права на которые имелись у арагонской династии. Испанская пехота наводила ужас на французских рыцарей. Алебардьеры своими длинными алебардами вышибали рыцарей из седла, а аркебузиры могли поразить любого воина, независимо от тяжести его доспехов. В результате к 1500 году испанская пехота считалась непобедимой.
До XV века испанская знать разделялась на множество фракций, которые вели постоянные междоусобицы. Кампании носили ограниченный характер. Армии состояли из отряда рыцарской конницы и поддерживающих конницу лучников. Феодальное общество Испании требовало, чтобы каждый дворянин был и солдатом. Особого воинского искусства от солдат не требовалось, было достаточно элементарных навыков верховой езды и владения мечом и щитом. Рыцарское войско собиралось с трудом, рыцари прибывали в составе небольших отрядов, которые постоянно конфликтовали между собой. Управлять армией было очень трудно. Рыцари основной акцент делали на «храбрость», а навыки, тактика и стратегия практически не играли никакой роли. Если впереди появлялся противник, рыцари брали копья наперевес, выставляли вперед щиты и бросались в атаку. После сражения рыцари считали свои обязанности выполненными, поэтому ничто не могло удержать их на службе, они расходились по домам.
На протяжении XV века ситуация претерпела кардинальное изменение. Возросшее богатство, улучшенная связь и транспорт позволили князьям нанимать профессиональных воинов, которые умели обращаться с продвинутым оружием: арбалетами, аркебузами и пушками. Многие профессиональные наемники были выходцами из среднего класса: купцов и ремесленников. Эпоха тяжелой рыцарской конницы ушла в прошлое. Теперь на поле боя доминировала пехота, действовавшая в плотном строю. Сначала пехотные отряды насчитывали порядка 50 человек, возглавляемых командиром. К 1500 году численность отряда достигла 200 человек.
Испанские наемники, закаленные в боях с маврами, в Италии столкнулись совсем с другим противником: швейцарскими наемниками. Первая испанская армия прибыла в Италию в 1495 году. В сражении при Семинаре испанцы столкнулись с отрядом швейцарцев численностью около 800 человек. Отлично подготовленные, смелые и жестокие, швейцарцы были вооружены пятиметровыми алебардами и пиками, и действовали наподобие македонской фаланги.
После первого поражения испанцы были полны решимости взять реванш. В сражении при Чериньоле в 1503 году испанская армия состояла из примерно равных по численности отрядов стрелков, копейщиков и меченосцев. Сначала испанские стрелки обстреляли противника, пока копейщики, выставив вперед копья, держали оборону. Залп оставил в строю швейцарцев зияющую брешь, куда тут же ворвались меченосцы. Длинные пики оказались бесполезными в ближнем бою. Испанцы устроили резню. Позднее, аналогичную тактику испанцы применили и против ацтеков.
Ошеломляющие победы, одержанные испанцами в Италии, были возможны только благодаря наличию опытных командиров. В ходе реконкисты Фердинанд и Изабелла мудро считали, что происхождение военачальника не имеет никакого значения. Поэтому очень многие простолюдины смогли сделать головокружительную карьеру. Среди таких талантливых командиров был, например, Гонсало Фернандес де Кордова, который позднее оказался одним из лучших командиров конкистадоров.
Кордова был младшим сыном преуспевающего кастильского землевладельца. У него не было никаких шансов на отцовское наследство. Поэтому он отправился искать удачу на военной службе. Поначалу он служил в небольших отрядах наемников, участвовавших в междоусобицах на Пиринейском полуострове. Здесь он приобрел изрядные навыки в мобильной и осадной войне. В ходе кампании в Гранаде Кордова обратил на себя внимание Фердинанда и Изабеллы. Он начал делать быструю карьеру и к 1495 году он уже командовал испанскими экспедиционными силами в Италии. Кордова извлек уроки из поражения при Семинарой, реформировал армию и сумел добиться как победы при Чериньоле, так и полного разгрома французов при Гарильяно в 1504 году. В результате Кордова получил титул вице-короля Неаполя.
Кордова славился своей щедростью и изящными манерами, необычайной физической силой и великолепными навыками верховой езды. Он носил элегантную и роскошную одежду даже на поле боя. Будучи глубоко религиозным человеком, Кордова всегда носил небольшую иконку с Младенцем, а также демонстрировал великодушие в отношении побежденного противника. Благодаря своей репутации Кордова часто добивался значительных уступок со стороны противника. Эту склонность Кордовы к дипломатическим действиям позднее использовали и конкистадоры.
Если Кордова был примером руководителя, то Колумб был примером человека, который очень внимательно относился к техническим новинкам. До конца XV века тяжелые суда, называвшиеся карраки, использовались для торговли на Средиземном море. Эти корабли обычно плавали вдоль берега, не рискуя заплывать в открытое море, где всегда был большой риск попасть в шторм, наткнуться на противника или подвергнуться еще какой-нибудь опасности. Первые карраки имели только прямые паруса, которые хорошо ловили попутный ветер, но были совершенно бесполезны в случае неблагоприятного ветра. Лишь когда испанцы переняли у мавров небольшие каравеллы, Колумб смог с равным успехом плыть в открытом море, в узких проливах и вблизи от берегов. Каравеллы несли как прямые, так и косые паруса, что позволяло двигаться очень круто к ветру, активно маневрировать. Каравеллы оказались и неплохими военными кораблями. Они позволяли испанцам атаковать противника с моря. Туземцы не могли определить, откуда нападут испанцы на этот раз. Каравеллы могли брать довольно много груза, благодаря чему армия имела надежное обеспечение и могла не заходить в дружественные порты месяцами.
