Популярное представление о войске завоевателей-тюрок как о кочевой орде конных стрелков из лука совершенно неверно по отношению к османам. Ранняя османская армия была способна эффективно сражаться в горах и в лесу, а с середины XIV в., когда в их распоряжении появился флот, они могли проводить и совместные операции. Пехота играла очень большую роль, но до конца XVIII в. доминирующей силой оставалась конница.
Османская армия возникла на основе разнообразных военных традиций, начиная с правивших Анатолией в XIII в. тюрок-сельджуков, которые широко использовали пехоту. После опустошительного монгольского нашествия в раздробленном сельджукском государстве все больше полагались на городскую пешую милицию пиядеган, отряды которой часто возникали на основе религиозных объединений дервишей. Милиция продолжала существовать и в эпоху бейликов, или небольших княжеств. Кроме того, для борьбы с разбойниками использовались группы религиозных добровольцев ахи. В то же самое время возросло количество византийских акритов. Эти отряды действовали на границах и причиняли значительный ущерб небольшим тюркским государствам.
Письменные источники неопровержимо свидетельствуют, что в армиях западных бейликов преобладала пехота, в том числе и во время рейдов в Европу. В эпосе «Дюстур-намэ Дестан», повествующем о приключениях правителя бейлика Айдин, описываются азапы — пешие стрелки из лука, которые действовали впереди конницы гази. Греческие источники, со своей стороны, говорят о солдатах Умура как о «пеших союзниках» (греч. symmachia peze).
Ранняя армия османов была похожа на армии других бейликов, в которых христианская военная элита сохраняла свои позиции. Даже новые подразделения пехоты яя и конницы мюсселем формировались как из мусульман, так и из христиан. Пехота яя впервые появилась во время правления Орхана (1324-1559). Завоевав в 1360-х гг. Фракию, они расселили там мусульман для формирования местной пехоты. К 1338 г. Орхан создал постоянную пехоту, но она, как и капихалки — созданный в конце XIV в. отряд телохранителей, еще не была янычарами. Византийское влияние на развитие османской пехоты и флота продолжало оставаться значительным на протяжении всего XIV века.
Как и у османов, наиболее эффективными в византийском войске были пешие лучники. Вооруженные арбалетами византийские и сербские муртаты (греч. mourtatoi) имели смешанное христианско-турецкое происхождение или же происходили от турецких военнопленных. Византийские йаницары (греч. ianitsarai) XV в. были не «янычарами», а отрядами легкой конницы, название которых происходит от каталанского джинетари (ginetari; лат. janizzeri).
Обосновавшись в Европе, османы попали также под балканское военное влияние, весьма разнообразное по характеру. Скудные свидетельства источников указывают на то, что на протяжении XIV-XV вв. большую роль играла пехота. В конце XIV в. балканские христиане вполне могли составлять большинство в постоянном османском войске.
В настоящее время трудно отделить правду о происхождении янычарского оджака (корпуса) от легенд. Наиболее часто традиция приписывает его создание Орхану. При этом подавляющее большинство источников указывает на то, что белая янычарская шапка бёрк своим появлением обязана секте дервишей бекташи. В одной из версий говорится, что Али-паша, военный советник Орхана, предложил ввести для новых подразделений белые шапки, чтобы отличить их от остального войска, которое носило красные шапки. (Возможно, Али-паша был дервишем-бекташи, поскольку впоследствии эта его идея получила религиозное обоснование со стороны лидера секты.
Ответ на вопрос о происхождении янычар может скрываться как раз за различными цветами головных уборов. В раннюю эпоху красные шапки носили мятежники-шииты, а их происхождение может восходить к доисламской секте маздакитов. С другой стороны, пушистая красная шапочка замта в кон. XIV в. была характерным головным убором мамлюков-суннитов. Византийская военная элита в XIV в. носила красные, желтые или черные шапки, а для подвластных тюркам христиан Западной Анатолии характерными были шапки красного или белого цвета. Красные головные уборы носило большинство тюркских беев. В противоположность им Орхан выбрал белый цвет. С другой стороны, высокие белые войлочные шапки ак бёрк могли просто служить отличительным знаком подразделений, набираемых из рабов.
