Одной из характерных черт периода Сенгоку была возможность людям низкого происхождения сделать карьеру и достичь вершин власти. Пример такой карьеры являет Тоётоми Хидеёси, который, добившись реальной власти, поспешил сделать все, чтобы никто не мог повторить его путь. В 1588 году он начал охоту за мечами, а в 1591 году издал эдикт о разделении. Но прежде чем лестница наверх была окончательна разрушена, по ней успел взобраться по крайней мере еще один простолюдин, при этом земляк самого Хидеёси. Звали этого человека Като Киёмаса.
Като Киёмаса родился в деревне в Накамуре, в наши дни полностью поглощенную разросшейся Нагоей. В детстве он носил прозвище Тораносукэ (“молодой тигр”). Его отец, деревенский кузнец, умер, когда мальчику пошел четвертый год. Поскольку мать Като Киёмаса приходилась родственницей матери Тоётоми Хидеёси, оба мальчика воспитывались в одной семье.
Като Киёмаса вскоре проявил свою склонность к военной службе. Первый случай отличиться ему представился в сражении при Сидзугатакэ. В это время ему был 21 год. Пересеченная местость, затруднявшая применение аркебуз, позволила самураям действовать в традиционном стиле воинов-одиночек. Като Киёмаса сражался верхом в сопровождении нескольких солдат. Он был вооружен протазаном. Один из его спутников держал шест, к которому привязали несколько отрезанных голов. В тот день Като Киёмаса заслужил титула “одного из семи копий Сидзугатакэ”. С этого момента его звезда начала свой стремительный восход.
В 1585 году Като Киёмаса получил от Хидеёси должность инспектора за налогами, а в 1588 году он начал долгую игру на Кюсю, приведшую к самоубийству Сасы Наримасы, о котором мы говорили выше. Резиденция Киёмасы находилась в замке Кумамото. Скульптуры Киёмасы неизменно изображают его в полных доспехах и шлеме необычной формы. На некоторых портретах Киёмаса изображен с окладистой бородой, что довольно необычно для самурая.
Киёмаса был фанатичным приверженцем буддийской секты Ничирен. Даже в качестве своего девиза и боевого клича он выбрал афоризм, сказанный основателем секты Наму мёхо кенгэкё – ・・Приветствую лотос Божественного закона・・. Его реликвией был белый штандарт с иероглифами девиза, по преданию написанными самим Ничиреном. Он брал этот штандарт в каждый бой. Сосед Като Кониси Юкинага был не менее ревностным сторонником христианства. В результате между соседями складывались напряженные отношения.
В 1592 году началось вторжение в Корею. Като Киёмаса получил под командование вторую армию, тогда как его соперник Кониси Юкинага возглавил первую армию. Кониси быстро высадился и двинулся вглубь Корейского полуострова. Казалось, что на долю Като Киёмасы не останется подвигов. Действительно, когда Киёмаса нагнал Кониси, его солдаты, казалось, уже одержали все мыслимые победы. Между двумя полководцами вспыхнул спор о том, как следует вести последнее наступление на Сеул. Удалось достичь компромисса, по которому обе армии двигались по отдельному маршруту. Но и здесь Кониси опередил Като. Когда армия Като подошла к Сеулу, выяснилось, что городские ворота охраняют солдаты Кониси, которых еще пришлось убеждать, чтобы они пропустили Като в город!
Солдаты Кониси были утомлены 20-дневным ускоренным маршем через горы, поэтому дальнейшее наступление возглавил Като, который продолжил движение на север. Наступление Като Киёмасы было настолько стремительным, что без остановок развивалось вплоть до реки Имджинган. Здесь японцам пришлось задержаться почти на месяц. Лишь необдуманная попытка контрнаступления, предпринятая корейцами, снабдила японцев необходимыми для переправы лодками. Началась переправа. Царь Кореи, узнав об этом, бежал. В Сеуле состоялся военный совет, на котором было решено, что Кониси продолжит наступление на север с целью преследования короля, а Като Киёмаса двинулся на северо-восток, где два корейских князя укрылись где-то в районе реки Тэдонган.
