Территория Новороссии, протянувшаяся от низовий Прута и Дуная до Таганрогского залива, представляла собой известное единство как с географической, так и исторической точки зрения. Исторически это были «новые» для России земли, длительное время входившие в состав Оттоманской империи или считавшиеся «барьерами», т.е. буферами, между двумя государствами. Пограничный характер местности, мало заселенной и слабо освоенной в хозяйственном отношении, также придавал ей общие черты.
Обращаясь к характеристике природных условий данного региона, следует помнить, что они не являются чем-то постоянным. Географическая среда хотя и медленно, но непрерывно изменяется, во-первых, вследствие присущих ей стихийных процессов, во-вторых, под воздействием человека.
Колонизация южных просторов, проходившая особенно интенсивно с последней четверти XVIII в., оказала влияние на почвенный покров, флору, фауну и даже на климат Южной Украины. Эти изменения, нарастая постепенно, к 1830-м годам обнаружились довольно явственно. Отсюда следует, что на географические условия первой четверти XIX в. неправильно полностью переносить представления, сложившиеся у нас от изучения тех же мест в их современном состоянии или в предшествующий период.
Рассматривая территорию Южной Украины, нетрудно заметить три зоны. В северной части Херсонской и Екатеринославской губерний в первой четверти XIX в. было сравнительно много кустарников и лесов. Почвы, достаточно увлажненные, отличались плодородием. Этот район в начале XIX в. был наиболее густо заселен. Далее к югу начиналась собственно степь. Слегка всхолмленная на севере, она постепенно выравнивалась и понижалась по направлению к морям. Ее началом можно считать линию, проходившую по северной границе Буджака и далее на восток – через Вознесенск и Никополь к устью Северского Донца. Оканчивалась она на морских берегах, охватывая и равнинную часть Крыма (до Симферополя) вместе с Керченским полуостровом. Южный берег Крым с горным рельефом и совершенно особенным климатом составлял третью зону.
Именно степи — эти бескрайние просторы, постоянно озаренные солнцем, определяли облик края, изучению которого посвящена настоящая работа. Отличительными особенностями зоны степей были обилие плодородных целинных земель, теплый климат и близость морей с устьями крупных рек и многочисленными бухтами. Плодородие почвы в степной полосе всегда отмечали современники, писали ли они о Буджаке, о Керченском полуострове или о расположенном в восточной части края Таганрогском градоначальстве. К западу от среднего течения Днепра чернозем был представлен в наиболее чистом виде, в других местах он содержал в себе более или менее значительные примеси песка или глины. Суглинок был характерен особенно для юга Новороссии, в том числе и для материковой части Таврической губернии. В низовьях рек и вдоль морских берегов имелись значительные пространства песков и солончаков. Позднее (в 1856 г.) А. Гроссул-Толстой указывал также на основании своих 30-летних наблюдений на наличие в приморской полосе тонкого слоя глинисто-известковой почвы. В Буджаке этот слой находился к югу от Болграда и расположенного на Днестровском лимане села Гура-Рошия. В приморских местах под почвой имелись значительные пласты ракушечника, мешавшие корням деревьев распространяться вглубь.
Благодаря плодородной почве и теплому климату в степях Новороссии и Буджака можно было культивировать самые разнообразные растения. Развивались они очень быстро и при благоприятных условиях достигали больших размеров. Живший в Новороссии помещик Ю. Витте обратил внимание на то, что молодые 18-летние дубы, выросшие в одесском саду, выглядели как 25—30-летние дубы северных широт. У Днестровского лимана встречалась шелковица толщиной в старый дуб. «Земледельческая газета» сообщала в 1837 г. на основе опыта поселенцев Буджака, что в степях этого края можно с успехом разводить виноградные лозы, фруктовые деревья (абрикосы, груши, яблони, вишни и пр.), а также ясень, тополь, илим. Теплый климат позволял также выращивать дыни, арбузы, тыквы. Среди дикорастущих трав были такие, как вайда, из которой приготовлялась превосходная синяя краска, не уступавшая индиго.
Не менее богата была флора Херсонской губернии, судя по сведениям, собранным в те же годы составителем «Статистического описания Херсонской губернии». Кроме разнообразных хлебных злаков (пшеницы-арнаутки, кукурузы, проса), картофеля, корнеплодов, плодовых деревьев и всевозможных трав, автор называет кустарник «скулепию» — ценный краситель, употребляемый на сафьянных заводах для окраски кожи в желтый цвет.
Обилие сочных трав в условиях теплого климата имело большое значение для разведения животных: в Новороссии и Буджаке стада могли пастись почти круглый год под открытым небом, «не боясь зимы, разве внезапных снежных метелей; даже верблюды здешнего происхождения,— отмечал Скальковский,— уже в течение нескольких столетий живут и плодятся с успехом, если присмотр им соответствует»8. Проезжавший по крымской степи в 1820 г. И. М. Муравьев-Апостол видел целые стада верблюдов по обе стороны дороги. На домашних животных мы специально остановимся при рассмотрении сельского хозяйства. Здесь же отметим, что в начале XIX в. в Крыму и Буджаке еще разводили буйволов.
В 1830-х годах на Херсонщине было еще много диких лошадей. Современник писал: «Они ходят косяками по безводным степям, а на водопой подходят к рекам Ингулу и Ингульцу». Лошади эти были большей частью пепельного цвета, малорослые. Причину их живучести автор усматривал в недостаточной освоенности степи, особенно ее безводных пространств. К. И. Габлиц наблюдал диких лошадей в Таврической губернии на равнинах между Днепром и Перекопом, причем находил, что уже в середине 1780-х годов число их стало сокращаться в связи с усилением езды по этим местам. К северу от Перекопа и к западу от Южного Буга встречались дикие козы, на Днепре и островах Дуная — дикие кабаны. Повсюду были, кроме того, лисицы, волки, барсуки и пр. Среди пернатых преобладали не водоплавающие, а степные птицы, в частности драхвы. Огромными стадами ходили они по степи, напоминая пасущихся овец.
В морской и речной воде было множество рыбы, в том числе такие ценные виды, как, например, кефаль и скумбрия.
