Срок ежегодной феодальной службы составляла всего 40 дней. До того, как расширение торговли пустило в оборот большие суммы денег, эта воинская повинность, существовавшая в XII веке, давала профессиональным воинам-«милитам» немалые преимущества. В условиях, когда значение пехотинцев и кавалеристов, не имевших доспехов, снижалось, эти солдаты, часто не обладавшие земельными наделами и занимавшиеся только военной службой, были самыми ценными воинами, находившимися в распоряжении честолюбивых дворян-феодалов. Каждый французский лорд, включая короля, который был не более чем первым среди равных, вынужден был опираться на свое собственное войско. Король имел личные владения, центром которых был Париж. В королевском войске служили рыцари, жившие на этой территории. Пехотинцы набирались в городах военных округов. Только в случае вторжения во Францию иностранной армии король мог рассчитывать на помощь крупных феодалов. Вассалы несли военную службу как во владениях своего лорда (например в гарнизоне замка, являвшегося их центом), так и за их пределами. Но по мере роста оборота денег рыцари теряли свои преимущества, так как богатые феодалы теперь могли брать на службу наемников.
Появилось четыре класса рыцарей: достаточно состоятельные дворяне, способные нанимать оруженосцев и отстаивать собственные интересы; земельные вассалы, для которых защита лорда являлась формальной повинностью; рыцари, не имевшие своих поместий и служившие в поместье лорда; а также рыцари-наемники, воевавшие за плату. В течение жизни рыцарь не раз мог менять место службы. К XIII веку многие владельцы феодальных поместий платили налог вместо несения службы у своего лорда, который на эти деньги мог брать на службу наемников. По мере обогащения государственной казны, королевские рыцари также практически перешли на положение наемников. Их расходы покрывались казначеем, который поощрял их к продлению срока службы сверх обычных 40 дней. В начале XIII века король уже мог содержать постоянную армию на границе с Нормандией, находящейся под управлением англичан. В 1202-1203 гг. в этой армии было 257 рыцарей, 267 конных сержантов, 80 конных арбалетчиков, 133 арбалетчика-пехотинца, 2000 других пехотинцев и 300 наемников.
В результате этих перемен значение профессиональных сержантов возросло. Их ряды пополнялись за счет членов семей, которые не могли больше поддерживать статус рыцарей-«милитов», хотя и продолжали владеть небольшими феодальными поместьями. Их роль в основном была той же, что и рыцарей, чье снаряжение приобреталось нанимавшими их на службу феодалами. В XIII веке количество рыцарей по сравнению с оруженосцами (сквайрами) сократилось еще в несколько раз, так как многие сквайры просто не могли позволить себе быть посвященными в рыцари. К началу XIV века в некоторых из французских полков количество сквайров превышало количество рыцарей в десять раз.
Все рыцари, как феодальные вассалы, так и наемники, нуждались в помощи оруженосцев, коневодов и мастеров, изготавливавших доспехи. Сама должность сквайра имеет смешанное происхождение. В XI веке рыцарь-«майлз» имел слугу, который присматривал за его снаряжением. У слуги был свой конь, но не было доспехов. В XIII веке эти слуги были уже хорошо оплачиваемыми воинами (хотя и рангом ниже рыцаря), имевшими полный комплект снаряжения. Их часто причисляли к сквайрам (оруженосцам). Есть еще одно сбивающее с толку понятие XI-XII веков – бакалавр. Некоторые считают бакалавром молодого воина, еще не посвященного в рыцари, или начинающего свою службу сквайра (оруженосца). Однако, кажется более вероятным, что слово «бакалавр» использовалось для обозначения юношеского энтузиазма молодого героя, а не его статуса.
Фактически сквайры появились в начале XII века. Это были воины незнатного происхождения, сражавшиеся бок о бок с сержантами при осадах городов, а также принимавшие участие в продовольственном снабжении армии. В XII веке в Северной Франции сквайр, прикрепленный к рыцарю, должен был устанавливать палатку, смотреть за лошадью своего хозяина, собирать дрова и приносить еду. Он ехал сзади, держа щит и копье рыцаря и ведя его боевого коня. Во время боя сквайр должен был отвести верховую лошадь рыцаря и его мула в тыл. У богатого рыцаря мог быть еще один сквайр, который ехал за ним во время сражения, держа под уздцы запасного коня. Лишь в крайнем случае сквайру давали полный комплект снаряжения и посылали в бой. В XIII веке уход за конями оставался основной обязанностью сквайра, хотя иногда у него было некоторое необходимое оружие и он, в принципе, мог участвовать в сражении. Различия между классами сквайров к середине XIII века практически стерлись, хотя престиж самой должности возрос. Рыцари теперь составляли избранное меньшинство. В обязанности сквайров того периода входила охрана военнопленных и обоза, а также ношение за рыцарем его копья. Из оруженосцев также состоял тыл.
Рыцари сохраняли главенствующее положение до тех пор, пока новое оружие и вновь принятая тактика ведения боя не потеснили их. Несколько веков спустя, после создания арбалета и поражения тяжелой кавалерии Запада в крестовых походах, престиж рыцарского звания стал падать. В XII-XIII веке, когда в Западной Европе появились конные лучники и арбалетчики, во Франции усилилось предубеждение против всех видов метательного оружия. Это способствовало более широкому распространению дротиков и артиллерии. Отвержение лука не было случайной причудой французского феодального менталитета. Это была попытка запретить оружие, бросавшее вызов существующей военной системе. К тому времени покровителем рыцарства был признан святой Морис, а церковь с неодобрением относилась к любому виду сражения, кроме ближнего боя. В 1139 году Второй Лютеранский Собор сделал попытку запретить использование не только арбалета, но и обычного ручного лука. Исключение составляли лишь войны, ведущиеся против язычников.
