Эламиты впервые упоминаются в шумерских источниках, датируемых 2680 г. до н.э., хотя существуют исторические свидетельства их существования уже в 3000 г. до н.э. Столицей государства эламитов был город Суса. Однако эламиты оставались в тени вплоть до конца XIII – начала XII в. до н.э. В настоящее время территория государства эламитов известна под названием
Хузистан – горный район на юго-западе Ирана. Слово Элам представляет собой семитское произношение слова Нумма – «высокогорье». Эламиты, по-видимому, представляли собой народ, получившийся в результате смешения пришлого семитского племени и темнокожего местного населения. Современные луры – высокорослые горцы с коричневой кожей и черными волосами, вероятно, походят на эламитов.
Первое упоминание о военной силе эламитов относится к 2100 г. до н.э., когда эламитские наемники поступили на службу к шумерам для усиления границы в горах Загрос. Эламиты действовали отрядами по 25 человек. Их дневной рацион состоял из ячменной лепешки и кружки пива. Следующее упоминание эламитов относится к XIII веку, когда Элам выставил 3415 «рогатых» воинов, направленных в Хунур. Свое название эламитские воины, вероятно, получили из-за того, что носили шлемы с рогами. Если это так, то наемники Рамзеса II также были эламитами. Кроме того, 12000 (вероятнее, 1200) человек служило в гвардии хититтского царя в битве при Хаттусах.
Больше всего информации об эламитах относится к концу VIII – началу VII в.в. до н.э., когда Элам оказался вовлечен в войну Вавилона с Ассирией. Например, в 710 г. до н.э. 7500 эламитов участвовало в обороне городов Самуна и Баб-Дури, а 80000 лучников и некоторое количество конников сражались при Куфе (706). Цифра 80000, скорее всего, завышена в десять раз, как это было принято в то время. В 703 г. до н.э. произошло новое сражение вавилонян с ассирийцами. Снова Элам предоставил Вавилону крупный отряд лучников и конников. Практически все упоминания эламитов говорят о том, что они выступали в качестве лучников. Ассирийские рельефы изображают эламитов в виде воинов, вооруженных луками и не имеющих доспехов. Большинство эламитов действовали в пешем строю, но имелась также конница и колесницы.
Среди трофеев, захваченных Ашшурбанипалом в Сусе (646) были «триумфальные и боевые колесницы, украшенные золотом и янтарем, лошади и мулы в золотой и серебряной упряжи ». Эламиты использовали как тяжелые шумерские боевые повозки, так и легкие колесницы. Вероятно лошадей запрягали в колесницы, а мулов – в боевые повозки.
Как сообщает Синахериб, лучшие эламитские воины носили «золотые кинжалы и тяжелые блестящие золотые браслеты на запястьях».
В 691 г. до н.э. в составе эламитской армии были «воины из Парзуаша» – первое упоминание о людях из «страны персов», расположенной у восточных границ эламитского царства.
