После преждевременной смерти Камбиса в 522 г. до н.э. империя, по свидетельству античных источников, погрузилась в пучину хаоса. Сообщается, что Камбиса убил его брат, но можно предположить, что «брат» был самозванцем, старавшимся занять персидский трон. Самозванец, которого звали Смердис, был вскоре свергнут в ходе заговора, составленного семью вельможами. Один из семи, по имени Дарий, занял трон. В течение следующего года Дарий выиграл 19 сражений и покорил девять восставших вассальных царей. Так начинался новый период роста империи. При Дарии Персидская империя достигла зенита своего могущества.
Первый поход Дария после подавления внутренних мятежей, был направлен против племен сака, обитавших в Средней Азии. Некоторые их этих племен к 519 г до н.э. уже входили в состав империи. Главной целью кампании было привлечь сака к военной службе. Уже при Кире ополченческая армия уступила место армии наемной. Поэтому от царя требовалось обеспечить армию наемниками. Восточно-иранские племена, а также племена сака служили важным источником живой силы для персидской армии. Вместе с ними персидская армия получила новую тактику и экипировку. В 515 г. до н.э. Дарий закончил экспансию на восток походом в Индию. Граница империи была определена вдоль Инда, была учреждена новая сатрапия с центром в Таксиле. Индия также послужила источником живой силы и новых военных идей для персидской армии. Далее Персия покорила северо-западный угол Индии, что оказало огромное воздействие на весь регион.
Два полка «бессмертных», VI века до н.э.
К концу 521 г. до н.э. Дарий основал свою резиденцию в Суса, старой столице Элама. Здесь он начал строительство своего нового дворца. Фигуры данной иллюстрации созданы по мотивам фризовых украшений из многоцветной глазури дворца в Суса. В настоящее время этот фрагмент находится в Лувре. Воины двух полков «бессмертных» различаются деталями униформы. Эту же униформу можно увидеть на фризе ахеменидского дворца в Вавилоне. Оба этих полка, по-видиому, не относятся к элите «бессмертных». Обратите внимание на то, что у воинов отсутствуют характерные головные уборы, вместо них они носят тюрбаны из желтой ткани, обернуты вокруг головы. Неэлитарные полки «бессмертных» набирались из числа простолюдинов. Старбон пишет, что простые персы носили вокруг головы миткалевые повязки.
Оба воина одинаково экипированы. У них есть лук и копье. Между собой представители обоих полков различаются только цветом одежды. Кроме того, одежду воинов украшают накладные эмблемы, которые, вероятно, служат символами полковых штандартов. На одной из эмблем виден восьмилучевой солнечный диск. Это ассирийский символ, который, возможно, был переосмыслен персами как символ Ахурамады. На второй эмблеме изображен тройной алтарь, то есть эта эмблема также имеет религиозное значение. Священный текст, скомпилированный около 881 г. н.э. описывает три великих огня иранцев: Френабаг, Гушнасп и Борзин-Митр. Эти огни защищают судьбу священников, воинов и крестьян.
Интерес представляет желтая кожаная обувь обоих воинов. Эсхил в своей трагедии «Персей» присал, что дух царя Дария имел шафранно-желтую обувь. На самом деле персидские цари носили синюю обувь, но желтый цвет башмаков был распространен при дворе. «Бессмертные» носили золотые украшения: браслеты и кручёные ожерелья. Поза воинов соответствует нынешнему положению «смирно!». Левая нога слегка выдвинута вперед, на нее опирается пятка копья. Левая рука крепко держит древко копья, тогда как правая легко придерживает копье над левой рукой. Большие пальцы на обеих руках вытянуты. Воины охраняют казну в Персеполе – одну из первых построек Дария в новом городе.
